Lưu đại nhân nói:

– Vương Minh, Trần Đại Dũng!

Hai người nhất tề ứng tiếng. Lưu đại nhân nói:

– Hai người các ngươi không được chậm trễ, ngày mai lập tức rời thành tới huyện Cú Dung. Phía tây bắc huyện này có một thôn trang gọi là thôn Công Nghĩa. Trong thôn ấy có một kẻ làm nghề bán thịt chó họ Vương, bày vai thứ tám, ngoại hiệu là Cẩu Nhục Vương. Ngoài ra còn có một người mở hàng ăn tên gọi Triệu Tử Ngọc. Hãy mau chóng bắt hai người ấy về đây, ta sẽ xử sau buổi tối. Nếu lơ là, sơ sẩy, ta sẽ trừng phạt nặng!

– Dạ!

Hai người nhất tề ứng tiếng. Lưu đại nhân lại gọi:

– Trương Lộc!

– Có!

Tên người hầu ứng tiếng. Đại nhân nói:

– Tiễn hai người này ra.

– Dạ!

Hai người nghe vậy, lập tức cùng Trương Lộc rời khỏi thư phòng. Vương Minh, Trần Đại Dũng đi ra ngoài, Trương Lộc quay trở vào trong, đứng sang một bên đợi sai bảo. Không lâu sau đèn đóm được thắp lên. Chuyện đêm ấy không phải kể ra đây nữa.

Tới sáng sớm ngày hôm sau, Lưu đại nhân trở dậy rửa mặt, dùng trà. Chuyện tạm gác qua một bên. Lại nói chuyện hai người bọn Trần, Vương phụng mệnh Lưu đại nhân, không dám chậm trễ, khi trời còn tối đã trở dậy rời khỏi cửa nam thành Giang Ninh, sải bước như bay tiến lên đường lớn nhằm hướng thôn Công Nghĩa thẳng tiến. Dọc đường đi không xảy ra chuyện gì. Vào tới thôn Công Nghĩa, hai người dõi mắt nhìn lên. Chỉ thấy ở phía bắc con đường có một quán rượu nhỏ nhưng rất sạch sẽ. Hai người liền ghé vào trong quán, gọi hai bình rượu vừa uống vừa nói chuyện với nhau, sau đó hỏi chủ quán:

– Ông chủ, trong thôn này có Vương Bát bán thịt chó, nghe nói anh ta nấu thịt chó rất ngon. Ý bọn tôi là muốn mua một ít về đây uống rượu, nhưng không biết nhà anh ta ở đâu? ông chủ quán rượu họ Trương, tên gọi Nhị Ngưu, nghe hai viên thừa sai nói vậy, vội trả lời:

– Hai vị khách quan muốn mua thịt chó ăn xin hãy tới phía tây thôn, bên dưới bắc con đường có một gian nhà tranh trơ trọi, không có tường rào. Đó chính là nhà của Vương Bát bán thịt chó.

Hai viên thừa sai nghe xong, trong lòng vô cùng hoan hỷ.

Hai người bọn họ nghe Trương Nhị Ngưu nói vậy, trên mặt nở nụ cười tươi, nói:

– Đa tạ chủ quán đã chỉ bảo. Anh em tôi phải tới đó một chuyến mới được.

Hai người vừa nói vừa uống rượu. Rượu đã uống hết, đứng dậy thanh toán tiền rồi rời khỏi quán rượu rẽ về phía tây. Không lâu sau, họ đã tới đầu thôn phía tây. Hai người đứng lại nhìn, quả nhiên thấy phía bắc con đường có một gian nhà lá. Hai viên thừa sai xem xong, không chút chậm trễ, lập tức tới trước cửa cao giọng gọi.

– Không biết trong nhà có thịt chó chín không? Hai người bọn tôi tới thăm ông đây.

Cẩu Nhục Vương nghe ngoài cửa có tiếng người gọi mua thịt chó. Hắn vội lên tiếng trả lời, cất bước đi ra ngoài, vừa đi vừa nghĩ: “Hôm nay mua bán đắt khách lắm đây. Hôm qua ta vừa bắt được một con chó, vừa béo, vừa to, giá lại rẻ. Nấu xong gánh lên huyện Cú Dung, chắc chắn phải bán được đến sáu trăm tiền chứ không ít. ” Cẩu Nhục Vương vừa đi vừa nghĩ, thoáng chốc đã ra tới bên ngoài. Ngẩng đầu lên, nhìn thấy hai vị thừa sai, lập tức mỉm cười, nói:

– Hai vị cần mua mấy cân xin hãy chỉ bảo.

Đại Dũng mở lời nói trước:

– Ông chủ, vốn nghe danh thịt chó của ông ngon, tiếng khắp cả huyện Cú Dung nên hai anh em tôi mới lặn lội tới đây. Xin được hỏi cao danh, quý tính. Biết tên nhau rồi mua bán tiện hơn.

Cẩu Nhục Vương nghe vậy, trong lòng vô cùng hoan hỷ, nói:

– Nhị vị khách quan, tại hạ họ Vương sống ở đây, chuyên nghề buôn bán thịt chó kiếm sống. Bởi thịt chó tôi nấu mùi vị rất ngon nên được người ta gọi là Cẩu Nhục Vương.

Vương Bát càng nói càng đắc ý. Hai viên thừa sai vừa nghe hắn nói vậy, lập tức móc còng trong tay áo ra, tay cầm xích sắt, sải bước tới gần, vung tay ra. Chỉ thấy tiếng “loảng xoảng” vang lên liên hồi, còng xích đã tròng vào cổ Vương Bát. Cẩu Nhục Vương thấy vậy vàng cả mặt, kêu gào ầm ĩ, nói:

– Tại hạ không làm gì trái với vương pháp, sao lại vô cớ còng tôi?

Trần Đại Dũng nghe hắn nói vậy, liền cười nhạt, nói:

– Vương Bát, nghe ta nói đây: Làm người không làm chuyện xấu xa, nửa đêm nghe tiếng gõ cửa không giật mình. Nay bọn ta phụng mệnh Lưu đại nhân tới bắt ngươi, cũng chỉ vì vụ án cưỡng dâm giết người kia. Còn cả tên chủ quán ăn Triệu Tử Ngọc nữa. Bắt được hắn rồi giải cả hai ngươi lên phủ nha để đại nhân trên công đường thẩm vấn. Giờ hai người bọn ta sẽ dẫn ngươi tới quán ăn của Triệu Tử Ngọc.

Nghe Trần Đại Dũng nói xong, Vương Bát nghĩ thầm: “Không ổn. “

Vương Bát nghe xong, trong lòng vô cùng kinh hãi, nghi hoặc đành phải theo hai viên thừa sai, vượt đường lớn, ngõ nhỏ, tới quán ăn của Triệu Tử Ngọc.

Không lâu sau, họ đã tới trước cửa quán ăn. Gặp ngay Triệu Tử Ngọc đang đứng trước cửa. Vương Bát liền đưa tay ra chỉ, nói với hai viên thừa sai:

– Ngươi đội mũ có viền, mặc áo màu xanh đứng trước cửa kia chính là Triệu Tử Ngọc.

Hai viên thừa sai nghe vậy, không chút chậm trễ, liền cùng Cẩu Nhục Vương tiến tới trước cửa quán ăn. Trần Đại Dũng chỉ tay, hỏi:

– Tôn giá có phải là Triệu Tử Ngọc, người mở quán ăn này không?

Triệu Tử Ngọc nghe hỏi, vội trả lời, nói:

– Không dám. Chính là tại hạ. Hai vị từ đâu tới? Hỏi thăm tôi có chuyện gì vậy?

Trần Đại Dũng nghe hỏi, lập tức trả lời, nói:

– Hai anh em tôi được tri phủ Giang Ninh Lưu đại nhân sai tới, có tấm thiếp ở đây, ông xem xong hẳn sẽ rõ.

Nói xong, cho tay vào còng lấy tờ trát ra trao cho Triệu Tử Ngọc. Triệu Tử Ngọc nhận lấy, xem qua một lượt, lập tức sợ hãi, mặt xanh như chàm đổ, môi trắng nhợt, lặng im không nói năng gì. Trần Đại Dũng chẳng nói chẳng rằng, còng nốt Triệu Tử Ngọc lại, lôi tuột đi. Triệu Tử Ngọc nói:

– Hai vị thừa sai. Đã có trát gọi của Lưu đại nhân, tôi nào dám không đi? Chỉ mong nhị vị tháo hình cụ trên người tôi xuống, cho tôi giữ chút thể diện. Triệu mỗ cũng không phải loại người vô nghĩa, nhất định sẽ đền ơn hai vị xứng đáng.

Trần Đại Dũng nghe vậy, nói:

– Ý người muốn trả tiền trà rượu dọc đường, đúng không?

Triệu Tử Ngọc vội trả lời:

– Đúng vậy.

Trần Đại Dũng nói.

– Ngươi hãy dẹp ngay ý ấy đi. Cho dù ngươi có biếu hai bọn ta cả vạn lạng vàng ròng cũng đừng mong bọn ta nể tình riêng, ta nói cho ngươi nghe câu này: “Hổ đánh xe, ai dám thúc? Đừng có bảo bọn ta vì tình riêng làm trái phép công. Hôm trước, Vương đại huynh đệ của ta đây, phải canh giữ Vũ Cô Tử của am Liên Hoa trong miếu thành hoàng, chỉ vì châm một tẩu thuốc hút thôi mà bị lão gia nhà chúng tôi đánh cho hai mươi nhăm cái chốt cửa. Hết chín phần mười là bây giờ vẫn còn sưng. Nếu Lưu gù lão đại nhân biết bọn ta nhận tiền, chỉ e lại khổ mất thôi?”

Triệu Tử Ngọc nghe vậy, chẳng còn biết nói gì nữa, chỉ còn biết im lặng như một kẻ vừa câm vừa điếc. Hai viên thừa sai không chút chậm trễ, lôi theo hai tên Vương, Triệu nhằm hướng phủ Giang Ninh thẳng tiến. Không lâu sau, họ đã tới cổng thành Tụ Bảo của phủ Giang Ninh. Tiến qua cổng thành, đi về phía trước, sải bước như tên bắn, gió bay, chỉ trong chớp mắt đã tới trước cổng nha môn, gặp đúng lúc đại nhân đang thăng đường xét việc. Hai viên thừa sai đi thẳng vào trong, tới trước công đường, quỳ cả xuống. Trần Đại Dũng nói:

– Bẩm đại nhân, hai người bọn tiểu nhân nhận lệnh tới thôn Công Nghĩa bắt hai tên Vương, Triệu, nay xin được bẩm đã hoàn thành nhiệm vụ.

Nói xong rung sợi xích sắt trong tay. Lưu đại nhân khẽ xua tay. Hai viên thừa sai đứng sang một bên. Lưu Đại nhân chăm chú nhìn xuống dưới đánh giá hai tên Vương, Triệu. Đầu tiên đại nhân đánh giá Triệu Tử Ngọc. Thấy hắn ăn mặc gọn gàng theo lối thương nhân, tuổi độ ngoại ngũ tuần, sắc diện có vẻ thực thà. Lưu đại nhân lại nhìn sang Vương Bát, thấy hắn khác hẳn Triệu Tử Ngọc. Thấy hắn, trên đầu đội mũ đuôi vịt lưng thắt một bao ruột tượng, trên mình mặc tấm áo chèn bằng vải màu lam dính bê bết mỡ. Chân đi đôi vớ màu chân gà, giày vải màu xanh, tuổi độ bốn mươi, mặt nung núc thịt lộ rõ vẻ hung tàn. Đôi lông mày chổi xể che ngang trên đôi mắt lợn luộc bên mép có mấy sợi râu chó đâm tua tủa, cứng như dây thép. Cằm không có thịt, miệng như Thiên lôi, xem ra hắn vẫn còn trẻ tuổi. Lưu đại nhân nhìn xong, nói:

– Vương Bát sao lại hại mạng người? Gian dâm không thành lại hành hung, giết chết Hà Tố Nguyệt. Đã giết người còn cắt đầu mang đi là có ý gì? May cho ngươi gặp phải tên tri huyện họ Vương là kẻ hồ đồ, Lý Văn Hoa không chịu nổi cực hình nên đành phải oan ức nhận tội. Trước công đường của bản phủ, ngươi phải thực thà khai báo, nếu có nửa lời sai trá, e mạng ngươi khó giữ được.

Vương Bát nghe xong dập đầu lạy, nói:

– Bẩm thanh thiên đại lão gia, tiểu nhân tuy vô cùng nghèo khó nhưng cũng không dám tùy tiện hành hung làm càn. Không biết được ai là người giết Hà thị. Tại sao đại nhân lại ép tiểu nhân phải khai nhận? Cầu mong đại nhân đèn trời soi xét. Rõ ràng trong vụ này tiểu nhân bị oan!

Nói xong dập đầu lạy như tế sao. Lưu đại nhân ngồi trên công đường cười nhạt liền ba tiếng, nói:

– Vương Bát, lời ngươi vừa nói nghe cũng lọt tai lắm. Nhưng ngươi đừng hòng lừa gạt bản phủ. Bản phủ ngày thường là người như thế nào, hẳn ngươi cũng biết. Xem ra, ngươi đúng là loại chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Lẽ nào ngươi chịu thành khẩn khai nhận.

Rồi dặn dò thuộc hạ chuẩn bị hình cụ tra tấn tên tội đồ.

Lưu đại nhân nói:

– Dùng hiệp côn kẹp tay chân tên tội đồ này lại rồi hỏi tiếp.

– Dạ!

Đám nha dịch ứng tiếng hô vang, nhất tề kéo cả lên, lấy hình cụ ra, vứt loảng xoảng dưới nền công đường. Cẩu Nhục Vương thấy vậy, sợ đến hồn bay phách lạc, nghĩ thầm: “Ta từng nghe nói Lưu gù là kẻ rất khó dây. Hơn nữa, ta giết người hoàn toàn là thật. Ông ta đã sai người đến bắt ta, lẽ nào lại chịu dễ dàng bỏ qua. Thôi thôi! Cũng coi như mệnh ta phải vậy! Tội gì để ông ta đánh đến gãy chân. Chi bằng khai nhận. Con mẹ nó, xem ra còn giữ được đôi chân lành lặn. Dù có làm quỷ, xuống cõi âm ty còn tranh được miếng nước uống. Ta còn đôi chân lành lặn. Con mẹ nó, hẳn phải chạy nhanh hơn những con quỷ khác ” Cẩu Nhục Vương nghĩ xong, vội dập đầu lạy, nói:

– Đại nhân, không cần dùng hình, tiểu nhân xin khai nhận là xong.

Lưu đại nhân nghe vậy, cười nhạt, nói:

– Ta sợ gì ngươi không chịu khai?

Vương Bát nói:

– Cầu xin đại nhân khai ân…

Rồi kể lại một lượt từ lúc hắn đi bán thịt thó trở về nhà, dọc đường ngang qua nhà Tôn Hưng, nhất thời cưỡng dâm không thành nên mới giết Hà thị ra sao. Lưu đại nhân nghe xong, lại hỏi:

– Vậy đầu người ngươi ném ở đâu?

Vương Bát trả lời, nói:

– Bẩm đại nhân, tiểu nhân thực không dám nói sai: Ngày thường tiểu nhân không ưa Triệu Tử Ngọc, vì muốn giá họa cho hắn, nên đã ném đầu Hà thị vào vườn sau nhà hắn. Đại nhân muốn hỏi đầu người ở đâu ư? Có Triệu Tử Ngọc ở đây, mời đại nhân hãy hỏi hắn.

Lưu đại nhân nghe Cẩu Nhục Vương nói vậy, quả nhiên đúng với những điều cậu bé dở hơi họ Lý nói với mình, bèn hướng xuống dưới, nói:

– Triệu Tử Ngọc, ngươi đều nghe rõ những lời Vương Bát vừa nói chứ?

Triệu Tử Ngọc nghe hỏi, vội dập đầu lạy, nói:

– Bẩm đại nhân, xin chớ nghe lời Vương Bát nói. Không biết hắn đã vứt đầu Hà thị ở đâu rồi lại vu cáo cho tiểu nhân. Xin đại nhân đèn trời soi xét, làm chủ cho tiểu nhân.

Nói xong một mực dập đầu. Lưu đại nhân nghe Triệu Tử Ngọc nói vậy, liền nói:

– Người không cần phải sợ. Vương Bát nói ném đầu Hà thị vào vườn sau nhà ngươi. Nếu nhìn thấy, ngươi cứ thực thà khai ra. Vụ này không liên can gì tới nhà ngươi.

Triệu Tử Ngọc nghe vậy, nói:

– Bẩm đại nhân. Quả thực tiểu nhân không hề thấy.

Lưu đại nhân nghe vậy, nói:

– Ta nói ngọt mà ngươi vẫn không chịu nghe.

Rồi dặn dò tả hữu:

– Mang hiệp côn ra đây. Tra tấn tên này rồi hỏi tiếp!

– Dạ!

Đám nha dịch ứng tiếng. Triệu Tử Ngọc nghe nói sẽ dùng đại hình, sợ đến mất hồn, vội nói:

– Bẩm đại nhân, không cần tra tấn. Tiểu nhân xin khai…

Hai hàng nha dịch nhất tề hô vang:

– Khai mau!

Triệu Tử Ngọc kể lại một lượt chuyện Tống Nghĩa bày kế đem chôn đầu người ra sao. Lưu đại nhân nghe xong, nói:

– Giam hai tên này vào ngục.

Lại nói thừa sai Chu Văn, được trao cho một tấm lệnh bài dặn đi bắt Tống Nghĩa, hẹn trưa mai phải có mặt để xử tiếp.

Lưu đại nhân hạ lệnh bãi đường, lui về phía sau. Chuyện đến đây tạm thời gác lại. Đêm ấy không có vấn đề gì xảy ra.

Lại nói chuyện thừa sai Chu Văn nhận lệnh bài của Lưu đại nhân rời khỏi nha môn, về nhà ăn bữa cơm tối. Không lâu sau, đèn nến được thắp lên. Chuyện của anh ta đêm ấy không có gì đáng kể. Tới sáng sớm ngày hôm sau, Chu Văn trở dậy, không dám chậm trễ, vội lên đường tới thôn Công Nghĩa.

Lại nói chuyện Lưu đại nhân bãi đường, lui xuống, trở về thư phòng, ngồi xuống. Trương Lộc bày bữa tối lên. Đại nhân dùng bữa xong, đuổi hết mọi người ra. Lúc này cũng đã muộn, đèn nến được châm lên.

Chuyện hôm ấy không còn gì dáng kể. Tới sáng hôm sau, Trương Lộc mời đại nhân dậy rửa mặt, uống trà, ăn sáng. Xong xuôi thay quần áo. Lưu đại nhân lập tức hạ lệnh thăng đường xét việc một lòng tận trung với vua. Đại nhân đang xét việc trên công đường, chợt thấy Chu Văn từ bên ngoài bước vào, tay lôi theo một người, tới trước công đường, quỳ cả xuống, nói:

– Tiểu nhân Chu Văn nhận lệnh của đại nhân đã giải Tống Nghĩa lên công đường.

Nói xong vội tháo còng, xích trên mình Tống Nghĩa ra. Lưu đại nhân khẽ xua tay, Chu Văn đứng dậy, xoay mình bước sang một bên. Lưu đại nhân ngồi trên công đường nói vọng xuống:

– Tống Nghĩa nghe ta hỏi, tại sao ngươi nhìn thấy đầu người lại không đi trình báo? Tự ý đem chôn là có ý gì? Trên công đường của bản phủ, ngươi phải thực thà khai ra. Nếu có nửa lời sai quấy, ta quyết không tha?

Tống Nghĩa nghe hỏi vội dập đầu lạy, nói:

– Bẩm đại nhân, tự ý mang đầu người đi chôn là cái sai của tiểu nhân, nhưng tiểu nhân thực sự không giết người. Cũng bởi kiến thức nông cạn, chỉ lo liên quan tới án mạng, lên quan tất rầy rà to.

Lưu đại nhân nghe xong, hỏi vọng xuống:

– Tống Nghĩa nghe đây, ngươi chôn đầu người ở đâu? Hãy mau dẫn sai nha tới đó kiểm nghiệm.

Đại nhân lại cho gọi Vương Minh, nói:

– Ngươi hãy đi cùng Tống Nghĩa một chuyến, đem đầu người ấy về đây cho ta khám nghiệm. Đi sớm về sớm, chớ nấn ná.

Vương Minh ứng tiếng, không dám chậm trễ, vội cùng Tống Nghĩa rời khỏi nha môn. Tới lúc này, Lưu đại nhân mới hạ lệnh bãi đường. Mọi người tản đi. Chuyện không cần phải kể ra đây.

Lại nói chuyện Vương Minh và Tống Nghĩa lên đường lớn nhắm hướng thôn Công Nghĩa thẳng tiến. Tạm gác chuyện họ đi đào đầu người lại. Giờ ta lại nói tới chuyện của Lưu đại nhân họ Lưu. Đại nhân bãi đường trở về thư phòng, tên gia nhân Trương Lộc vội dâng trà nước lên. Trà nước xong xuôi, đại nhân đùng cơm. Ăn cơm xong, Trương Lộc đuổi hết kẻ khác ra ngoài, thắp đèn lên. Tối hôm ấy không có chuyện gì xảy ra. Sáng sớm hôm sau, tên người hầu mời đại nhân dậy rửa mặt, uống trà. Cơm nước xong xuôi thay quần áo. Lưu đại nhân dặn Trương Lộc ra ngoài truyền lại lệnh của mình: Lập tức thăng đường xét việc.