1. Vụ án giết người

Vào một ngày nắng ấm tháng Năm, ba cậu bé tám tuổi đã đạp xe quanh thành phố quê hương của họ ở West Memphis, Arkansas.

( Hình ảnh của ba bé trai xấu số, theo thứ tự Chris Byers, Michael Moore và Stevie Branch )

Chiều hôm sau, ba đứa trẻ được tìm thấy trong tình trạng cơ thể trần truồng trói buộc và bị cắt xén. Trong vòng một tháng, các nhà điều tra bị thuyết phục rằng họ đã tìm thấy những kẻ giết người, ba thanh thiếu niên. Những niềm tin và những trận chiến của tòa án sau đó cung cấp một câu chuyện cảnh báo cho cảnh sát và các công tố viên quá chắc chắn về bản năng của họ và quá nhanh chóng để dựa vào bằng chứng đáng ngờ hỗ trợ họ.

2. Cuộc điều tra

Khoảng 8 giờ tối ngày 5 tháng 5 năm 1993, sở cảnh sát Tây Memphis nhận được một cuộc gọi từ John Mark Byers báo cáo rằng con trai ông, Christopher Byers, đã mất tích. Byers và vợ Melissa nói với một sĩ quan tuần tra rằng Chris cuối cùng đã được nhìn thấy khoảng 5h30 trong sân.

Trong vòng 90 phút tiếp theo, cảnh sát đã trả lời thêm hai cuộc gọi từ những bậc cha mẹ khác. Dana Moore cho biết cô đã nhìn thấy con trai mình, Michael, đi xe đạp với hai người bạn khoảng sáu giờ, nhưng cậu bé không bao giờ trở lại ăn tối. Pamela Hobbs nói cô đã không gặp con trai, Stevie Branch, kể từ khi cậu bé đi học. Tin tức của ba cậu bé tám tuổi đã dẫn đến việc tìm kiếm một khu rừng gần xa lộ Liên tiểu bang 40, nơi trẻ em khu phố đôi khi sẽ tới đó chơi.

Sáng hôm sau, Chánh Thanh tra Gary Gitchell thông báo ông sẽ đi tìm kiếm những cậu bé mất tích. Vào đầu giờ chiều, Steve Jones, một sĩ quan trẻ vị thành niên, đã phát hiện ra một chiếc giày quần vợt màu đen trôi nổi trên mặt nước của một con mương ở Đồi Robin Hood, gần nơi rừng rậm được rửa xe Blue Beacon. 15 phút sau, Trung sĩ Mike Allen của Sở cảnh sát Tây Memphis kéo cơ thể trần truồng của một đứa trẻ đến bờ mương. Trong vòng 1 giờ, cảnh sát đã thu hồi thêm hai xác của trẻ em. Cả hai đều trần truồng với dây giày riêng của họ, mắt cá chân phải của họ gắn liền với cổ tay phải của họ sau lưng, cùng với cánh tay và chân trái của họ. Quần áo của họ được tìm thấy trong con lạch, một số xoắn quanh những chiếc gậy đã bị đẩy vào cái mương bùn. Quần áo chủ yếu được chuyển từ trong ra ngoài ; hai bộ đồ lót của con trai không bao giờ được phục hồi. Cơ thể của một trong những cậu bé, được xác định là của Chris Byers, đã được tìm thấy với bộ phận sinh dục bị mất và cơ thể xuất hiện những vết rách

Khám nghiệm tử thi bởi nhà nghiên cứu bệnh học pháp y Frank J. Peretti, chỉ ra rằng Byers chết vì ” nhiều thương tích “, trong khi hai cậu bé còn lại qua đời vì ” nhiều thương tích và bị chết đuối ”

Cảnh sát ban đầu nghi ngờ các cậu bé đã bị cưỡng hiếp. Tuy nhiên các chuyên gia đã tranh chấp phát hiện này mặc dù có dấu vết của ADN tinh trùng tìm thấy trên chiếc quần được phục hồi từ hiện trường. Các chuyên gia truy tố khẳng định vết thương của Byers là kết quả của một cuộc tấn công bằng dao rằng cậu bé đã bị giết và vết thương có lẽ là kết quả của động vật ăn thịt. Cảnh sát tin rằng các cậu bé đã bị tấn công và giết chết tại địa điểm mà họ đã được tìm thấy ; còn các nhà phê bình cho rằng cuộc tấn công dường như không xảy ra tại lạch.

Thanh tra Gitchell đi đến rìa khu rừng, nơi một đám đông lớn tụ họp, để báo cáo tin tức về khám phá của họ. Khi nghe tin, Terry Hobbs, cha dượng của Stevie Branch, ngã xuống đất và khóc.

Ngay sau khi xác chết được gỡ bỏ khỏi , tin đồn bắt đầu lưu hành rằng những vụ giết người có thể là do của những kẻ thờ phụng ma quỷ. Thanh tra Gitchell không làm gì để bác bỏ những tin đồn khi ông nói với các phóng viên rằng bộ phận của ông đang điều tra khả năng những vụ giết người được kết nối với ” hoạt động giáo phái “. Sở cảnh sát West Memphis đã giao số hồ sơ 93-05-0 666 thành hồ sơ giết người.

3. Nghi phạm của vụ án

Vào thời điểm bắt giữ ba nghi phạm của vụ án là Jessie Misskelley, Jr. 17 tuổi, Jason Baldwin 16 tuổi, và Damien Echols 18 tuổi

Baldwin và Echols trước đó đã bị bắt vì tội phá hoại và ăn cắp đồ ăn và Misskelley nổi tiếng về tính khí của anh ta và vì đã tham gia vào những trận đánh nhau với những thanh thiếu niên khác ở trường. Misskelley và Echols đã bỏ học trung học. Tuy nhiên, Baldwin kiếm được điểm cao và thể hiện một tài năng để vẽ và phác thảo, và được khuyến khích bởi một trong những giáo viên của mình để nghiên cứu trong trường đại học. Echols và Baldwin là những người bạn thân, và gắn bó với những thị hiếu tương tự về âm nhạc và tiểu thuyết, và qua sự chia sẻ chung của họ đối với khí hậu văn hóa hiện tại của West Memphis. Sau đó Baldwin và Echols đã làm quen với Misskelley từ trường, nhưng không phải là bạn thân với cậu ta

Steve Jones, nhân viên đầu tiên phát hiện ra thi thể đã phỏng vấn một thiếu niên địa phương gặp khó khăn là Damien Echols, người đã được theo dõi bởi một nhân viên xã hội Jerry Driver một thời gian. Echols là một học sinh bỏ học 17 tuổi với quá khứ về các vấn đề tâm thần, bao gồm trầm cảm nặng. Echols đã viết những bài thơ đen tối, mặc đồ đen, mặc mái tóc dài, có hình xăm trên cánh tay trên, và là một Wiccan tự mô tả. Echols và một người bạn gái đã chạy trốn và sau đó đột nhập vào một chiếc xe trong cơn bão mưa; họ đã bị bắt, mặc dù chỉ có Echols bị buộc tội trộm cắp. Trong một tháng ở lại với mẹ của mình ở Oregon vào năm 1992, Echols đã được nhận vào một bệnh viện tâm thần. Trở về Arkansas vào mùa thu, Echols nhanh chóng bước vào một trung tâm giam giữ vị thành niên trước khi được chuyển đến một bệnh viện tâm thần ở Little Rock sau khi cắn và cố gắng hút máu từ cánh tay của một tù nhân khác. Sau khi được thả ra từ bệnh viện Little Rock, Echols trở về Tây Memphis, nơi anh gặp gỡ thường xuyên với một nhân viên xã hội Jerry Driver tại một trung tâm sức khỏe tâm thần. Jerry Driver báo cáo trong các lưu ý của cô rằng Echols nói với cô rằng anh có thể trở thành một ” Charles Manson hay Ted Bundy ” khác. Kiến thức về Echols của Jerry Driver đã thuyết phục anh rằng Damien Echols có thể có nhiều việc phải làm với những vụ giết người Chris Byers, Michael Moore, và Stevie Branch – và anh đã đẩy những nghi ngờ của mình với các thành viên của Sở cảnh sát West Memphis.

Tại phiên tòa xử án tử hình của Echols, nhà tâm lý học của Echols đã báo cáo rằng vài tháng trước vụ án mạng, Echols đã tuyên bố rằng anh có được sức mạnh siêu phàm bằng cách uống máu người.

Vào thời điểm bị bắt, Echols đã làm việc bán thời gian với một công ty lợp mái và mong đợi một đứa con với bạn gái của mình, Domini Teer.

Sau một tháng trôi qua với rất ít tiến triển trong vụ án, cảnh sát tiếp tục tập trung điều tra của họ lên Echols, thẩm vấn anh ta thường xuyên hơn bất kỳ người nào khác. Tuy nhiên, họ tuyên bố anh không được coi là một nghi can trực tiếp mà là một nguồn thông tin.

Vào ngày 3 tháng 6, cảnh sát đã thẩm vấn Jessie Miskelley một mình; bố mẹ anh không có mặt trong khi thẩm vấn. Cha của Misskelley đã cho phép Misskelley đi cùng cảnh sát nhưng không cho phép con trai mình được thẩm vấn. Misskelley được hỏi trong khoảng 12 giờ. Chỉ có hai đoạn băng, tổng cộng 46 phút, được ghi lại. Misskelley nhanh chóng lấy lại lời thú nhận của mình, với lý do sự đe doạ, ép buộc, mệt mỏi và những mối đe dọa che giấu của cảnh sát. Misskelley đặc biệt nói rằng anh ” sợ cảnh sát ” trong lời thú tội này

Năm 1996, tòa án phán quyết rằng lời thú nhận của Misskelley là tự nguyện. Các phần tuyên bố của Misskelley đối với cảnh sát đã bị rò rỉ cho báo chí và được báo cáo trên trang đầu của Memphis trước khi bất kỳ phiên toà nào bắt đầu. Không lâu sau lời thú nhận đầu tiên của Misskelley, cảnh sát bắt giữ Echols và người bạn thân của anh là Baldwin.

Vào ngày 17 tháng 2 năm 1994, Misskelley đưa ra một tuyên bố khác cho cảnh sát. Luật sư của anh ta, Dan Stidham, vẫn ở trong phòng và liên tục khuyên Misskelley đừng nói gì cả. Misskelley phớt lờ lời khuyên này và tiếp tục chi tiết cách các cậu bé bị ngược đãi và sát hại.

4. Khám nghiệm và bằng chứng mới

Con dao của John Mark Byers ( 1993 )

John Mark Byers, cha của nạn nhân Christopher Byers, đã đưa một con dao cho nhà quay phim Doug Cooper, người đang làm việc với các nhà sản xuất phim tài liệu và Bruce Sinofsky trong khi quay bộ phim đầu tiên. Con dao là con dao gấp được sản xuất bởi Kershaw. Theo những phát biểu của Berlinger và Sinofsky, Cooper thông báo cho họ về việc anh nhận được con dao vào ngày 19 tháng 12 năm 1993. Sau khi nhóm phim tài liệu trở về New York, Berlinger và Sinofsky đã phát hiện ra vết máu trên dao . Các giám đốc điều hành của HBO đã yêu cầu họ trả lại con dao cho Sở cảnh sát Tây Memphis. Con dao không được nhận tại Sở cảnh sát Tây Memphis cho đến ngày 8 tháng 1 năm 1994.

Byers ban đầu tuyên bố con dao chưa bao giờ được sử dụng. Tuy nhiên, sau khi máu được tìm thấy trên con dao, Byers nói rằng ông đã sử dụng nó chỉ một lần, để cắt thịt hươu. Khi cảnh sát nói rằng máu trên dao tương đồng với cả hai loại máu của ông và Chris, Byers nói rằng ông không có nhớ về việc làm thế nào mà máu xuất hiện trên con dao. Trong quá trình thẩm vấn, cảnh sát Tây Memphis đề nghị Byers rằng ông ta có thể đã vô tình để lại con dao, và Byers đồng ý với điều này. Byers sau đó nói rằng ông có thể đã vô tình cắt ngón tay cái của mình. Thử nghiệm thêm về con dao tạo ra kết quả không xác định về nguồn gốc của máu. Sự không chắc chắn vẫn còn do lượng máu nhỏ và bởi vì cả John Mark Byers và Chris Byers đều có cùng kiểu gen

Byers đồng ý và thông qua một bài kiểm tra đa hình về những vụ giết người trong khi quay phim Paradise Lost 2: Revelations , nhưng phim tài liệu chỉ ra rằng Byers chịu ảnh hưởng của một số có thể ảnh hưởng đến kết quả xét nghiệm.

Dấu vết trên thi thể nạn nhân (1996-1997)

Sau những niềm tin của họ, Echols, Misskelley, và Baldwin đã gửi những dấu răng của họ. Chúng được so sánh với các vết cắn bị cáo buộc trên trán của Stevie Branch mà không được đề cập trong cuộc khám nghiệm tử thi hoặc xét nghiệm ban đầu. Không tìm thấy kết quả phù hợp. John Mark Byers đã loại bỏ hàm răng của mình vào năm 1997, sau lần thử nghiệm đầu tiên. Lý do của anh đã nêu rõ cho việc loại bỏ rõ ràng là mâu thuẫn. Anh đã tuyên bố rằng cả hai loại thuốc co giật mà anh đang dùng, và rằng anh đã lên kế hoạch loại bỏ vì các vấn đề về răng khác đã gây rắc rối cho anh trong nhiều năm.

Sau khi một chuyên gia kiểm tra hình ảnh khám nghiệm tử thi và ghi nhận những gì anh nghĩ có thể dấu răng đó là dấu vết khác, là dấu vành đai khoá của thắt lưng trên xác chết của cậu bé Byers, và bố Byers tiết lộ với cảnh sát rằng anh đã đánh đòn con trai của mình ngay trước khi cậu bé biến mất.

Lời nói của Vicki Hutcheson ( 2003 )

Vào tháng 10 năm 2003, Vicki Hutcheson, người đã đóng góp một phần trong vụ bắt giữ Misskelley, Echols, và Baldwin, đã có cuộc phỏng vấn với tờ báo, trong đó cô tuyên bố rằng mọi từ mà cô đã nói cho cảnh sát là giả mạo. Cô tiếp tục khẳng định rằng cảnh sát đã ngụ ý rằng nếu cô không hợp tác với họ, họ đe doạ lấy đi con của cô. Cô ấy nói rằng khi cô ấy đến đồn cảnh sát, nhân viên có các bức ảnh của Echols, Baldwin, và Misskelley trên tường và sử dụng chúng làm mục tiêu. Cô cũng tuyên bố rằng một băng ghi âm mà cảnh sát nói là ” không thể hiểu được ” (và cuối cùng mất) hoàn toàn rõ ràng và chứa đựng những lời tuyên bố họ không phải là tội phạm.

Thử nghiệm DNA và bằng chứng vật lý mới (2007)

Năm 2007, DNA thu thập được từ hiện trường vụ án đã được thử nghiệm. Không ai được tìm thấy DNA phù hợp với DNA của Echols, Baldwin, hoặc Misskelley.

Một mái tóc không liên quan tới thuộc về cha dượng của Stevie Branch là Terry Hobbs, được tìm thấy gắn vào nút thắt được sử dụng để trói buộc một trong những nạn nhân. Các công tố viên, trong khi thừa nhận rằng không có bằng chứng DNA buộc tội bị cáo buộc vào hiện trường tội phạm.

Tuyên bố ngày 5 tháng 5 năm 2009 của Pamela Hobbs tại Tòa án quận Hoa Kỳ, Quận phía Đông Arkansas, Bộ phận Tây còn chỉ thêm rằng “một sợi tóc phù hợp với mái tóc của người bạn của Terry, David Jacoby “

Quản đốc và bồi thẩm đoàn (2008)

Vào tháng 7 năm 2008, người ta tiết lộ rằng Kent Arnold, giám đốc ban giám khảo trong phiên tòa Echols-Baldwin, đã thảo luận vụ việc với một luật sư trước khi bắt đầu thảo luận. Arnold bị cáo buộc ủng hộ tội lỗi của West Memphis Three và chia sẻ kiến ​​thức về bằng chứng không thể chấp nhận, như các phát biểu của Jessie Misskelley, với các bồi thẩm khác. Vào thời điểm đó, các chuyên gia pháp lý đã đồng ý rằng vấn đề này có thể dẫn đến việc đảo ngược các cáo buộc của Jason Baldwin và Damien Echols.

Vào tháng 9 năm 2008, luật sư ( nay là thẩm phán ) Daniel Stidham, người đại diện cho Misskelley vào năm 1994, đã làm chứng tại một buổi điều trần cứu trợ sau khi bị kết án. Stidham đã làm chứng cho lời tuyên thệ rằng trong phiên tòa, Thẩm phán David Burnett đã sai lầm bằng cách liên lạc không đúng với bồi thẩm đoàn trong các cuộc thảo luận của họ. Stidham nghe lỏm Thẩm phán Burnett thảo luận về việc nghỉ trưa với bồi thẩm đoàn và nghe người quản đốc trả lời rằng bồi thẩm đoàn đã gần hoàn tất. Ông làm chứng cho Thẩm phán Burnett trả lời, ” Anh sẽ cần thức ăn cho khi anh trở lại để kết án ” và người quản đốc hỏi trả lại chuyện gì sẽ xảy ra nếu bị đơn được tha bổng. Stidham nói thẩm phán đóng cửa mà không trả lời. Anh làm chứng rằng sự thất bại của chính mình để đưa vụ việc này vào hồ sơ tòa án và thất bại của ông để đáp ứng các yêu cầu tối thiểu trong luật tiểu bang để đại diện cho bị cáo trong vụ án giết người vốn là bằng chứng về sự trợ giúp không hiệu quả của luật sư và do đó niềm tin của Misskelley nên được bỏ trống

Yêu cầu tái thẩm (2007-2010)

Vào ngày 29 tháng 10 năm 2007, các giấy tờ đã được đệ trình lên tòa án liên bang bởi các luật sư bào chữa của Echols tìm kiếm một hoặc ngay lập tức ra khỏi nhà tù. Tài liệu đã trích dẫn bằng chứng DNA liên kết Terry Hobbs ( cha dượng của một trong những nạn nhân ) với hiện trường tội phạm, và những phát biểu mới từ vợ cũ của Hobbs. Cũng được trình bày trong hồ sơ là lời khai chuyên gia mới mà con dao được cho là đánh dấu nạn nhân, kể cả những vết thương cho bộ phận sinh dục của Byers, thực tế là kết quả của sự ăn thịt động vật sau khi xác chết.

Vào ngày 10 tháng 9 năm 2008, Thẩm phán Tòa án Circuit David Burnett từ chối yêu cầu tái thẩm, viện dẫn các xét nghiệm DNA là không xác định. Quyết định đó đã được kháng cáo lên Tòa án tối cao Arkansas, đã nghe các lập luận bằng miệng trong vụ án vào ngày 30 tháng 9 năm 2010

Tòa án tối cao Arkansas phán quyết (2010)

Vào ngày 4 tháng 11 năm 2010, Tòa án tối cao Arkansas đã ra lệnh cho một thẩm phán thấp hơn cân nhắc xem liệu bằng chứng DNA mới được phân tích có thể giải thoát ba bằng chứng hay không. Các thẩm phán cũng chỉ thị tòa án cấp dưới để kiểm tra các khiếu nại về hành vi sai trái của các thẩm phán khi kết án Damien Echols cho đến chết và Jessie Misskelley và Jason Baldwin vào tù.

Đầu tháng 12 năm 2010, David Burnett được bầu vào. Thẩm phán Tòa án David Laser đã được chọn để thay thế David Burnett và chủ tọa trong các phiên điều trần rõ ràng bắt buộc bởi sự kháng cáo thành công.

Vào ngày 19 tháng 8 năm 2011, Misskelley, cùng với Baldwin và Echols đều được thả ra khỏi nhà tù

Còn thủ phạm thật sự của vụ án mạng đến nay vẫn đang điều tra