(Tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân giới)

Phần 1:

Đôi khi, ký ức về những ngày mà tôi bị giam cầm bên trong Vũ đài bay Aincrad ùa trở lại, ngay cả bây giờ đây.

Lúc đó … mỗi ngày trôi qua cảm giác như dài đằng đẵng, nhất là vào năm đầu tiên khi trò chơi tử thần ấy bắt đầu. Nó khiến tôi phải luôn nâng cao cảnh giác để đề phòng những đợt tấn công từ quái thú ( và đôi khi, là từ những người chơi) bất cứ lần nào rời thị trấn và lấp kín thời gian biểu của mình nhằm bảo đảm rằng những cuộc chinh chiến giữ cho tốc độ lên level luôn ở mức cao nhất.

Tôi lược bỏ giấc ngủ của mình đến mức ít nhất chỉ đủ để giữ bản thân tỉnh táo và kể cả khi đang ăn, tôi luôn nhiệt tình với việc thu thập tin tức từ những người môi giới thông tin. Tôi đã được đặt tên là kẻ lười biếng bởi nhóm tiên phong vào giai đoạn cuối của trò chơi và ngoại trừ việc bỏ nguyên một ngày để đi ngủ, tôi không nhớ thêm được mình đã làm bất cứ việc gì lãng phí thời gian. Trực giác trong tôi mách bảo rằng mười bốn năm cuộc đời trước sự kiện SAO và hai năm kẹt trong tòa thành lơ lửng ấy quan trọng như nhau.

So ra thì —

Ngày tháng trôi qua thật nhanh, từ khi tôi được đưa vào thế giới xa lạ này,

Nó hoàn toàn không giống như việc tôi bỏ thời gian vào việc đi chơi loăng quăng. Những hai năm nay, tính cả từ lúc lên đường trong cuộc hành trình từ làng Ruild, gia nhập đội bảo vệ Thành phố Zakkaria cùng với việc vào Học Viện Kiếm Thuật nằm giữa trung tâm Centoria đã thúc giục tôi, có lẽ còn hơn cả quãng thời gian ở SAO, nếu bạn chỉ đơn thuần chú ý vào sự hối hả của nó. Tuy nhiên, giờ nhìn lại, ý chí đang chảy trong tôi “mạnh” đến mức có thể bị phá tan chỉ trong chớp mắt.

Lí do là – trong thế giới này, hình như, chẳng có gì nguy hiểm khi HP của tôi, còn được biết đến là “Sự sống”, tuột về không.

Hay có lẽ, là do sự gia tốc thời gian trong thế giới này cao hơn hẳn so với ngoài đời thực.

Khi tôi nhận công việc bán thời gian tại công ty chứa đầy hiểm nguy với nhiều bí ẩn xung quanh nó, <>, họ đã giải thích với tôi rằng chế độ Gia tốc Fluclight của STL tố i đal à ba lần. Nhưng nó giống…, không, chắn chắn là một lời nói dối, không nhầm đi đâu được. Xem xét từ nhiều dữ liệu khác nhau, tôi ước lượng tốc độ FLA hiện tại của mình đạt tới ít nhất một ngàn lần. Sự phóng đại tức cười đó làm cho tôi cảm thấy ngày tháng ở đây trở nên ngắn đi, cũng như đi đôi với việc mạng sống của tôi không gặp đe dọa gì.

…Không.

Có lẽ,còn lý do khác nữa.

Có thể đó là cách tôi cảm nhận cuộc sống của mình ở nơi này, đặc biệt là những ngày ở Học viện Kiếm thuật cùng Eugeo, Sortiliena-senpai, Ronye và Tiezé, trở nên thú vị. Bỏ qua việc tôi tham gia học viện như thế nào cũng như chuyện trau chuốt những kiếm kỹ của mình với mục đích trốn thoát khỏi thế giới này vào một ngày không xa. Ước muốn từ tận sâu trong con tim, rằng những ngày này vẫn cứ mãi tiếp tục đã thật sự làm thời gian trôi đi nhanh như vậy.

Trong tình huống đó, nó sẽ là một sự phản bội. Với những người đang lo lắng cho tôi ở ngoài thế giới thực, Asuna, Sugu, Sinon, và cả những người khác nữa.

Tôi tự nhủ rằng sự trừng phạt cho việc phản bội ấy sẽ như thế này. Nhận lấy một kết cục đẫm máu ở Học viện Kiếm thuật, và bị đưa tới nơi nào đó không có nổi một ánh mặt trời yếu ớt soi rọi —.

Cắt ngang dòng suy nghĩ và đánh thức tôi dậy, sợi xích thép buộc chặt vào cổ tay áo bên phải của tôi kêu lên một âm thanh tẻ nhạt.

Không lâu sau, tôi nghe một tiếng nói thầm nơi khoảng tối bên cạnh mình.

“…Vậy là cậu đã dậy rồi, Kirito.”

“Aah… tớ đã dậy được một lúc rồi. Xin lỗi nhé, tớ đã đánh thức cậu sao?”

Sau khi thì thầm câu hỏi để không gây chú ý tới viên cai ngục, lúc này trên gương mặt tôi thoáng một nụ cười chua xót.

“Sao tớ có thể ngủ được chứ… Kirito à, cậu là người duy nhất, có thể ngáy vang và ngủ ngon lành từ cái hôm chúng ta bị ném vào nhà nguc đấy.”

“ Đó là điều thứ hai trong số những điểm cốt yếu của <>. Hãy ngủ khi bạn có thể.”

Nói bừa ra những suy nghĩ của mình, tôi quan sát xung quanh một lần nữa.

Trùm lên căn phòng là một màn tối âm u, với nguồn sáng duy nhất, là vài tia nắng yếu ớt thoát ra từ căn phòng của lính canh phía chấn song nhà giam xa xa.

Tất nhiên, tôi đã nắm được phần cơ bản của Thần Thuật như việc thắp sáng một que củi từ rất lâu rồi, nhưng có vẻ trong nhà ngục này, để đề phòng, mọi kỹ năng phép đã bị vô hiệu.

Tôi không thể nhìn rõ được sắc mặt của Eugeo, nhưng tôi vẫn hướng về chỗ mà tôi đoán là cậu ấy và hỏi sau hồi ngập ngừng:

“Tình hình thế nào … đã bình tĩnh chút rồi chứ?”

Lúc này khoảng chừng đã ba giờ sáng, theo đồng hồ sinh học của tôi. Cả hai đã bị ném vào trong nhà giam ngầm dưới đất này chiều qua, có nghĩa là thời gian trôi qua theo ước đoán lớn nhất, kể từ vụ việc bất ngờ xảy ra tối hôm trước, là được khoảng 35 tiếng đồng hồ. Eugeo ắt hẳn đã nhận được một cú sốc dữ dội đến mức không thể tả được, chống lại Danh Mục Cấm Kỵ với việc băm Humbert Zikzek ra thành nhiều mảnh bằng thanh Bích Hồng Kiếm và chứng kiến việc xảy ra với Raios Antinous đã làm tâm trí của cậu tan vỡ và nhanh chóng lụi tàn sau đó.

Xung quanh lặng đi một lát trước khi có tiếng trả lời, yếu ớt hơn trước.

“Không biết làm sao mà…. Tất cả như một giấc mơ… Rút thanh kiếm của tớ hướng về phía Humbert… và rồi, Raios cứ thế mà…”

“… Đừng ủ ể suy nghĩ quá nhiều về điều đó. Hãy nghĩ về những việc xảy đến trong thời gian này thôi.”

Tôi cố gắng để nói những lời ấy với Eugeo, người lúc này lại chìm vào sự im lặng. Tôi thật sự chỉ muốn vỗ vào lưng cậu ấy một cái, nhưng sợi xích đã ngăn cản tôi với tới chiếc giường bên cạnh. Tôi chăm chú nhìn theo hình bóng người bạn thân của mình, dẫu cho nó chỉ là mờ ảo, và một câu “Được rồi, đừng lo lắng cho mình” đáp lại, tôi nhẹ nhàng thở ra.

Người duy nhất chặt đứt hai cổ tay của Raios Antinous không phải là Eugeo, mà là tôi. Nó sẽ không trở thành vết thương chí tử nếu được chăm sóc ngay lập tức, nhưng ý chí của hắn hầu như sa vào trạng thái giống như một vòng lặp vô hạn bởi kết quả của việc xử lý sự ưu tiên giữa << Mạng sống của chính bản thân>> và << Danh Mục Cấm Kỵ>>, vì thế mà Fluglight của hắn vỡ vụn.

Dĩ nhiên, tôi thấy rõ sự việc sẽ kết thúc với một sinh mạng mất đi khỏi dân số của Underworld. Tuy vậy, hai năm trước chính tay tôi đã giết hai con yêu tinh trong hang động phía bắc làng Ruild để giải cứu Sơ tập sự Selka ; tôi cũng đã giết hai tên cầm thú, à không, là hai người trong tầng lớp quý tộc. Raios và những con yêu tinh đều cùng là những Fluglight nhân tạo, do vậy nếu tôi bị dằn vặt bởi tội lỗi và không thể vượt qua nổi, thì đó chính là cảm giác hổ thẹn, bởi rằng tên chỉ huy nhóm yêu tinh mạnh hơn so với Raios rất nhiều.

Tuy vậy – nó chẳng giải thích được vấn đề gì.

Tôi đã phỏng đoán mục đích của công ty điều hành Underwolrd, Rath, cùng như Kikouka Seijirou, là sự hình thành của một trí tuệ nhân tạo hoàn hảo.

Các Fluglight nhân tạo ở thế giới này có nhận thức về cảm xúc và suy nghĩ ở một mức độ giống hệt con người ở thế giới thực. Có chăng, thiếu sót duy nhất của họ là việc << tin tưởng mù quáng vào phép tắc>>, cũng có nghĩa là Eugeo, người đã rút thanh Bích Hồng Kiếm và đâm Humbert để cứu Tiezé cùng Ronye, giờ đã vượt qua rào cản ấy. Theo nói theo cách khác, một cuộc đột phá cuối cùng đã hoàn thành và cậu ấy sẽ phát triển thành một trí tuệ nhân tạo đích thực.

Dù rằng, đã 35 giờ đồng hồ trôi qua kể từ lúc đó, thế giới này vẫn không có dấu hiệu ngừng lại. Hoặc là mức độ gia tốc quá cao và nhân viên của Rath chưa nhận ra được tình hình, hoặc là một sự việc chính nằm ngoài sự tưởng tượng của tôi đã xảy đến.

“Những việc này… dù gì thì cũng xảy ra rồi, huh.”

Từ phía sát giường, Eugeo bất ngờ lẩm bẩm điều đó, vì thế tôi dẹp sự hoài nghi sang một bên và hướng tầm mắt về phía trần nhà nơi đã biến mất khỏi sự chú ý của bản thân. Chiếc bóng mà tôi vẫn thường hay quan sát trong không gian tối tăm mơ hồ khẽ nghiêng đầu và nói tiếp.

“Như cậu đã nói, Kirito à. Nếu chúng ta không thoát khỏi cái nhà ngục này bằng cách nào đó và tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với Alice…”

Tôi xem xét kỹ lưỡng ý nghĩa ẩn dưới những lời người bạn thân mình nói, mà trở nên nhẹ nhõm hơn khi thấy cậu ta, bằng cách nào đó, đã bình tĩnh lại sau cú sốc. Eugeo nói ‘thoát khỏi cái nhà ngục này’ mà không ngập ngừng. Nói cách khác, Alice hiện giờ với cậu ấy quan trọng hơn, khi so sánh với nhà ngục – biểu tượng cho uy quyền của Giáo Hội Chân Lý – một nơi dành cho những kẻ không được chúa cứu rỗi tồn tại. Tâm lý được chỉnh trang lại của Eugeo ắt hẳn đã trải qua một sự thay đổi lớn sau sự việc xảy ra từ ngày hôm kia.

Nhưng giờ không có thời gian để đào bới sâu hơn. Chẳng kỳ lạ gì khi ban phụ trách việc xử án hay những tay đao phủ tới và kéo giải chúng tôi đi bất cứ lúc nào sau khi bình minh lên. Như Eugeo đã nói, chúng tôi sẽ suy tính về những thứ khác sau khi thoát được khỏi cái chốn này.

“Aah… Dứt khoát phải có lối thoát ra chứ.”

Ít nhất thì, nếu đây là «sự giam cầm» trong một game RPG –

Một vài ý nghĩ lạc lõng lóe lên, tôi cố gắng với về sợi xích đang trói mình một lần nữa…. Chiếc vòng quanh cổ tay tôi gắn chặt với xích thép cứng rắn đến phát nản, lạnh lẽo, mà ở cuối sợi xích ấy có nối với một chiếc vòng khác được đóng chặt vào tường. Tôi cam đoan rằng cái còng tay sẽ chẳng hề hấn gì, cũng như với sợi xích hay chiếc vòng trên tường, nếu chỉ đơn thuần kéo giật chúng. Sáng hôm trước, cuối cùng thì Eugeo và tôi đã vượt qua bức tường của Thánh Đường Trung Tâm, mục tiêu cuối cùng của chúng tôi từ khi rời đi trong chuyến hành trình từ miền núi phía Bắc. Dù thế, nhưng toàn thân chúng tôi lại bị trói chặt và lơ lửng với chân của một con rồng đang bay.

Không có thời gian để kịp thưởng thức tòa tháp khổng lồ vươn cao quá những tầng mây, chúng tôi đã bị áp giải xuống một cầu thang hình trôn ốc tưởng như vô tận dẫn xuống dưới lòng đất nơi phía đối diện của tòa tháp, và họ giao cho một tên cai tù đáng sợ khi chúng tôi tới được nhà ngục ngầm.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất tự xưng là Alice Synthesis Ba Mươi sau đó rời đi mà không có đến một cái đưa mắt chào tạm biệt khi vai trò của cô ấy được hoàn thành, và tên cai tù to xác mang một chiếc mặt nạ kim loại hệt như cái ấm đun nước uể oải tiến lại gần… nhưng lại trói Eugeo và tôi vào sợi xích trong phòng ngục này với động tác rất cẩn trọng.

Chúng tôi từ đó chỉ được ăn một bữa từ tối hôm đó, với bánh mỳ sấy khô cứng như đá và một túi da đựng nước ấm liệng qua chấn song. Nhưng so ra, sự đối đãi này với những gì mà người chơi màu cam bị giam trong Hắc Thiết Ngục ở Aincrad nhận được, thì chẳng khác gì một căn phòng tiện nghi trong vài khách sạn cao cấp nào đó. Những cố gắng để cắt đứt sợi xích, kể cả những phương pháp như kéo căng, cắn, hay dùng Thần Thuật, tất cả đều kết thúc trong thất bại ngày hôm qua. Nếu như thanh Bích Hồng Kiếm của Eugeo hay thanh hắc kiếm kia của tôi ở đây, mấy sợi xích kiểu này sẽ bị cắt văng ra chỉ bằng một nhát chém, cho dù ngay cả Ronye cùng Tiezé đã phải chịu nhiều cực nhọc để mang chúng theo, rồi bị thương ở bàn tay nữa; hai thanh kiếm vẫn ra đi cùng với Alice tới một chỗ quái quỷ nào đó. Cơm hộp của Ronye không bị tịch thu, nhưng nó đã biến mất hoàn toàn khỏi dạ dày chúng tôi lâu lắm rồi.

Nói cách khác, mặc dù tôi từng nói ‘chắc chắn phải có cách nào đó để thoát ra khỏi đây’, nhưng chúng tôi hiện tại đang trong một tình trạng gần như không thể chịu đựng nổi và hoàn toàn bị dồn vào chân tường.

“… Tớ thật sự kinh ngạc nếu Alice… cũng bị đưa về đây tám năm trước…”

Khi cậu ấy ngồi trên cái mà gọi là giường, một khung sắt phủ trên đó tấm giẻ rách cũ nát mỏng dính, Eugeo cất tiếng, yếu ớt.

“Ưm… ai mà biết được?”

Đó không phải là một câu trả lời xác đáng, nhưng cũng chẳng còn cách khác. Nếu người bạn thời thơ ấu của Eugeo và là chị gái của Selka, Alice Schuberg, đã bị đối xử y hệt chúng tôi thế này, điều đó có nghĩa cô ấy bị đưa đi bởi tên cai ngục mặt sắt và bị xích lại trong nhà giam, hoàn toàn đơn độc. Cô ấy ắt hẳn đã phải chịu đựng một nỗi sợ hãi khủng khiếp.

Rồi không lâu sau, cô gái đó chắc chắn đã bị đưa ra trước một phiên tòa xét xử, và một vài lời tuyên án được đưa xuống – và sau đó thì …?

“Hey, Eugeo. Tớ sẽ xác nhận lại một lần nữa, chỉ là,… Hiệp Sĩ Hợp Nhất tên Alice Synthesis Ba Mươi đó thật sự là Alice mà cậu đang tìm kiếm, nhỉ?”

Tôi ngập ngừng hỏi và sau đó giây lát, một giọng nói nghẹn ngào chứa đầy sự đau khổ và tiếc thương cất lên. “Thanh âm ấy… mái tóc vàng rực rỡ cùng đôi mắt xanh thẳm ấy. Không đời nào mình quên được chúng; người đó chính là Alice. Chỉ có điều… khí chất xung quanh cô ấy dường như là của một con người hoàn toàn xa lạ …”

“Ưm, sau cùng thì, cô ấy đã đập chúng ta tơi bời mà không khoan nhượng gì. Nói cách khác… ký ức và ý chí của cô ấy được kiểm soát bằng phương thức nào đó, có lẽ sự việc là như thế…”

“Cậu biết đấy, làm gì có bất cứ Thần thuật nào như vậy ở trong sách?”

“ Một vài người đứng đầu Giáo Hội có thể thao túng cả Sinh Mạng, phải không nào? Chẳng có gì lạ kỳ nếu có thể làm tương tự với những ký ức.”

Điều đó hoàn toàn đúng – cỗ máy mà tôi đang dùng để dive vào,, hoàn toàn có khả năng làm việc đó. Nếu như chiếc máy đó có thể thao túng những ký ức trong não bộ của một người sống, thì với những Fluglight nhân tạo chắc chắn được lưu trữ bằng phương tiện điện tử nào đó, chỉ cần ở một mức độ thấp hơn là đã có thể dễ dàng làm được rồi. Trong thân tâm mình, tôi tiếp tục nghĩ về điều đó.

“Nhưng… nếu Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó thực sự là Alice, thì đơn giản <<điều ấy>> là cái gì? Cái điều xảy ra trong hang động phía Bắc làng Ruild, hai năm trước…”

“Aah… cậu chắc chắn đã từng nhắc tới nó rồi. Rằng cậu đã nghe một giọng nói giống với Alice khi đang cố chữa trị vết thương của tớ với Selka…”

Tôi không nói rõ chi tiết với Eugeo, nhưng tôi đã mượn sức mạnh của Selka và truyền trực tiếp Sinh Mạng của mình để giúp cậu ấy sau khi cậu ấy bị một vết thương nặng trong cuộc chiến với đám yêu tinh. Thần Thuật đó khá là nguy hiểm và Sinh Mạng của tôi tuột xuống ở mức ngoài dự định của mình, rồi lúc khi tôi cảm thấy bản thân mình không còn cầm cự được bao lâu – Tôi đã nghe thấy giọng nói ấy.

“Kirito, Eugeo… Tớ sẽ chờ, bao lâu cũng được… Tớ sẽ luôn chờ ở đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm…”

Một vầng sáng huyền ảo, ấm áp đã chữa lành cho vết thương của Eugeo và rót đầy Sinh Mạng cho tôi khi giọng nói cất lên. Do vậy nó không phải là một vệt ký ức mờ nhạt. Chúng tôi dứt khoát đã được cứu bởi Alice, người đã bị đưa tới Giáo Hội Chân Lý từ lâu, rất lâu rồi, qua một sức mạnh chưa được biết đến.

Sau khi thấy được sự việc như vậy, Eugeo và tôi đã nhắm về hướng Thánh Đường Trung Tâm, đi thẳng tới trung ương, đặt trọn niềm tin chúng tôi vào giọng nói ấy.

Tuy nhiên, thật bất ngờ, <> xuất hiện trước chúng tôi, không mang tên con gái của trưởng làng Ruild, mà là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Ba Mươi. Cách cư xử gây đau lòng mà cô ấy mang, cho rằng lũ tội phạm chúng tôi xứng đáng để bị đem ra xét xử, hoàn toàn không có cảm xúc gì về thuở thơ ấu đã làm bạn với Eugeo.

Đó là một cô gái khác, đơn giản là mang gương mặt và cái tên giống với<>, hoặc có thể là Alice thật sự với ý thức đang bị điều khiển. Để xác nhận điều đó, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài trốn thoát khỏi nhà ngục này bằng cách nào đó và tự mình lên tới đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm – một nơi mà chúng tôi có thể biết được mọi thứ về Giáo Hội Chân Lý.

Đó là mục tiêu sau cùng của chúng tôi, nhưng có vẻ như chúng tôi không làm gì được sợi xích hay những chấn song, ngay cả là một vệt xước nhỏ.

“Aah,… bực mình ghê… Nếu có thể tớ sẽ trói Chúa trời đang ở trên cao lại ngay lúc này, và tìm ra sự thật, không bỏ xót một chi tiết nhỏ nào!!”

Tôi nhỏ giọng văng ra câu đó với cái vẻ mặt đeo kính giả bộ ngây ngơ của Kikouka Seijirou, trước khi Eugeo thầm thì trả lời pha lẫn với tiếng cười thảm thiết.

“Này, này, xúc phạm Stacia-sama của Giáo hội không phải là ý hay đâu, cho dù là chỉ nghĩ về điều ấy. Cậu có thể còn phải gánh chịu sự trừng phạt của thánh thần. “

Hình như, có vẻ như cậu ta chưa đánh mất niềm tin vào tôn giáo hay bất cứ thứ gì như vậy ngay cả khi sự ưu tiên dành cho Danh Mục Cấm Kỵ đã thay đổi – Mặc dù biết điều đó, nhưng cuối cùng tôi vẫn chen thêm một câu phỉ báng nữa.

“Ờ, nếu bà ấy tới, bà ấy có thể giáng sự trừng phạt thánh thần luôn cho sợi xích này được không?”

Tôi nói, và ý nghĩ đó bất chợt lóe lên, tôi đổi giọng và nói tiếp.

“Gượm đã. Nói đến Stacia-sama, liệu <> cũng biến mất ở đây không?”

“Giờ cậu mới để ý đến, chúng ta chưa thử nó đâu. Hãy làm đi.”

“Aah.”

Sau khi liếc nhìn động tĩnh từ phòng cai ngục, nằm cuối hành lang phía xa song chắn, tôi vuốt ngón trỏ cùng ngón giữa trên bàn tay phải xuống. Vào lúc làm động tác gọi ra Cửa Sổ Stacia mà tay phải tôi đã hoàn toàn quen thuộc, tôi chạm nhẹ vào sợi xích đang kẹp chặt vào tay trái.

Sau một chốc lát, một cửa sổ màu tím nhạt thân thuộc lơ lửng hiện ra. Tôi không tin rằng tình huống sẽ chuyển biến tốt đẹp kể cả nếu như tôi biết được chỉ số của sợi xích, nhưng tuy vậy, được quyền thăm dò khai thác thông tin thật thú vị.

“Oh, nó hiện ra rồi này.”

Tôi nhe rằng cười với Eugeo trước khi nhìn vào cửa sổ. Những dữ liệu hiển thị vỏn vẹn có 3 dòng, ID vật thể, độ bền với con số bên dưới làm tôi phát hoảng 【23500/23500】, và một bảng về thông tin đặc điểm 【Vật thể cấp độ 38】.

Cấp độ 38, vật thể này có cấp độ ưu tiên cao hơn hẳn so với rất nhiều thanh kiếm nổi tiếng, nhưng nó lại không phải là đối thủ của item thần thánh cấp 45, thanh Bích Hồng Kiếm, hay thanh hắc kiếm cấp 46 được thiết kế nên từ một nhánh, Gigas Cedar, cách đây khoảng một năm trước. Nói cách khác, hoàn toàn có thể chặt bay sợi xích này nếu chúng tôi có hai thanh kiếm ấy, nhưng giờ nói điều đó là vô nghĩa.

Bắt trước tôi để mở cửa sổ thông tin sợi xích của cậu ta, Eugeo thì thầm với thanh âm ảm đạm:

“Wah, vậy đây là lý do mà nó không nhúc nhích tẹo nào cho dù chúng ta có giật bao nhiêu đi nữa. Nếu không có vũ khí hay dụng cụ cấp độ 38, việc cắt đứt sợi xích này sẽ…”

“Vấn đề là thế đấy.”

Tôi lại nhìn quanh căn phòng giam chật hẹp và mập mờ, nhưng chỉ thấy những chiếc giường sắt thô kệch cùng với bao da đựng nước trống rỗng ở gần ấy. Tôi dùng chân giường thay thế cho một chiếc đòn bẩy và đưa nó lại gần phía cửa sổ với một tia hi vọng, nhưng nó chỉ là một item cấp 3 vô dụng, như nó vốn tồn tại vậy. Những chấn song trông có vẻ cứng cáp hơn, nhưng chiều dài sợi dây xích không cho phép tôi với tới.

Khi tôi xoay vòng đôi vai mệt lử của mình, vẫn còn chưa muốn từ bỏ, thì Eugeo yếu ớt nói.

“Dù cậu tìm kiếm thế nào đi nữa, không có một thanh kiếm nào rơi vào trong nhà ngục này dễ dàng như vậy đâu. Ngay từ đầu, căn phòng này đã chẳng có thứ gì để gọi việc cậu đang làm là một cuộc tìm kiếm. Chỉ có mỗi cái giường, bao đựng nước cùng đống xích này.”

“Chỉ có mỗi… sợi xích này…”

Khẽ thầm thì, tôi nhìn chăm chú vào sợi xích trói chặt cánh tay tôi và sang bên cạnh, là sợi xích đang kéo ra từ cổ tay Eugeo. Ngay lúc ấy, một ý tưởng nào đó chợt đến, và tôi nói nhỏ trong khi cố kìm nén sự phấn khích của mình.

“Không, không phải là. Chúng ta có hai cái cơ mà, những sợi xích chết tiệt này.”

“Hảh?”

“Cậu đang nói về cái gì vậy”

Eugeo nghiêng đầu tỏ ý không hiểu khi tôi ra hiệu cậu ấy rời khỏi giường. Sau đó, tôi bước xuống sàn nhà lát đá và cũng kiểm tra qua tư thế đứng của người bạn, qua những vầng sáng mờ nhạt.

Cũng giống như tôi, trên cổ tay phải cậu ấy cũng được khóa chặt vào một chiếc vòng sắt thô, nhô ra khỏi chiếc áo đồng phục mà cậu ấy mặc ngày hôm qua, cùng với nó, một sợi xích dài nối với chiếc móc gắn trên tường phía đằng sau giường ngủ.

Tôi đi qua bên dưới sợi xích đang kéo ra từ tay phải của Eugeo, rồi bước qua nó và quay lại chỗ đứng ban đầu. Điều này làm cho sợi xích của chúng tôi tạo thành hình bắt chéo chữ X. Ra hiệu cho Eugeo lùi lại một chút, trong khi tôi cũng tạo khoảng cách ra xa, một âm thanh méo mó, chói tai vang lên khi hai sợi xích đan vào nhau.

Nhìn thấy điều đấy, dường như Eugeo cuối cùng đã hiểu ý định của tôi.

“Erm, Kirito này, đừng bảo với tớ là chúng ta chỉ việc kéo như thế này thôi nhé.”

“Dĩ nhiên rồi. Hai sợi xích này có cấp độ ngang nhau, vì thế theo logic thì, điều này sẽ làm Sinh Mạng chúng bị tước đi ở mức độ như nhau. Chúng ta sẽ thấy việc đó nếu chúng ta thử, khẩn trương lên và nắm chặt sợi xích bằng cả hai tay đi.”

Sự ngờ vực vẫn còn đọng lại trong Eugeo, nhưng cậu vẫn nắm chặt sợi xích đang kéo dài từ cổ tay phải như tôi đã hướng dẫn và hạ thấp eo xuống. Tôi cũng làm như vậy, rồi –

“Giữ vững nhé, trước khi đó,…”

-cắt sợi xích bằng tay phải của mình, tôi gọi ra của nó một lần nữa.

Ngay cả khi có dùng cách này để cắt một sợi xích sắt dày như thế này ở ngoài thế giới thực, chắc chắn việc đó sẽ lấy đi toàn bộ sức mạnh của tôi chỉ để tạo một vết cắt nhỏ trên bề mặt thôi.

Mặc dù thế, mọi thứ trong Underworld này có thể nhìn giống thật, nhưng không có nghĩa chúng tuân theo các định luật vật lý như ở thế giới thực. Tương tự như cách mà cái cây khổng lồ có đường kính bốn mét bị chặt hạ chỉ trong vài ngày với khí cụ thần thánh, thanh Bích Hồng Kiếm, nếu hai vật thể va vào nhau với tốc độ và sức mạnh nhỉnh hơn chút ít, thì vật có cấp độ cuối cùng cũng sẽ phá hủy hoàn toàn cái kia.

Chúng tôi cùng đếm thời gian qua mắt nhau, “một-hai”, và kéo những sợi xích dày với tất cả sức mạnh mà chúng tôi có được.

Cling! Một thanh âm kim loại đục ngầu, dữ dội vang lên. Tôi bất ngờ bị giật đi bởi sức kéo của Eugeo mạnh đến mức khó tin hơn dự tính, trước khi tôi trụ vững hai bàn chân với tất cả sự quyết tâm của mình. Ở phía bên kia, trong chốc lát, gương mặt cậu ấy tỏ vẻ không thích mình bị thua kém, và chúng tôi tiếp tục cuộc chiến ganh đua về sức mạnh, quên đi cả mục tiêu ban đầu của mình.

Âm thanh kẽo kẹt chói tai cùng với một tia lửa màu cam xuất hiện từ chỗ những sợi xích lúc chúng cắt ngang nhau. Ngay cả khi đang duy trì cuộc đấu, tôi vẫn ngóc đầu ra ngoài và hé nhìn vào vẫn còn đang mở.

“Ooh.”

Định giơ ngón tay làm biểu tượng chiến thắng nhưng chợt nhớ ra rằng cả hai tay mình đang bị trói, vì thế tôi nhe răng cười. Điểm số trên 20000 Sinh mệnh của xích có cột đơn vị đang tụt nhanh đến mức mắt tôi cũng không theo kịp, trong khi đó cột hàng chục cũng đang giảm với một tốc độ điên rồ. Với tốc độ như vậy, có lẽ chỉ vài phút là nó sẽ về đến 0. Tôi lại nghiến răng và tiếp tục dồn hết sức giằng co với Eugeo.

Dĩ nhiên, phương pháp này sẽ không khả thi nếu không đáp ứng được các điều kiện là phải có hai cụm dây xích và các tù nhân với «Quyền Kiểm soát Vật thể» – một chỉ số tương đương với Sức mạnh trong SAO – đạt tới giá trị đủ lớn. Vì vậy, tôi tin rằng 8 năm trước, một Alice 11 tuổi bé nhỏ bị giam cầm ở nơi đây, đã không thể tự cắt đứt dây xích của mình.

Rõ ràng là cô gái đó đã được kéo ra khỏi phiên xét xử được dự kiến và có điều gì đó đã xảy ra với cô ấy sau đó. Nếu như Hiệp sỹ Hợp nhất Alice đó chính là Alice đến từ Rulid thì «điều gì đó» kia thậm trí còn điều khiển được ký ức và suy nghĩ của cô ấy, biến cô ấy thành một lính gác trung thành của Giáo hội Chân lý, và như vậy….

Do mải suy nghĩ, tôi quên mất một vấn đề quan trọng. Lý do tôi đưa cửa sổ ra là để ngừng việc giằng co ngay lập tức trước khi Sinh mệnh của dây xích về đến 0. Và vì lý do đó, nếu việc này không thực hiện được….

Ping! Một âm thanh kim loại chói tai vang lại, âm thanh này khác so với những âm thanh trước đó.

Chưa kịp suy xét, Eugeo và tôi đã bị quăng mạnh về phía sau bởi một lực rất mạnh và bị đập đầu vào vách tường đá sừng sững.

Ngồi lại trên sàn với hai tay ôm đầu, tôi chịu đựng cơn đau và sự choáng váng gây ra bởi STL. Sau khi đã định thần lại, tôi liếc nhìn qua những chấn song lo ngại rằng lần này chắc chắn đã bị cai ngục để ý. Tuy nhiên, thật may mắn là không thấy phản ứng gì từ phía cai ngục. Tôi thở phào nhẹ nhõm và thận trọng đứng lên.

Eugeo đứng dậy chậm hơn, cậu ta loạng choạng trong lúc đưa tay trái lên xoa đầu.

“Uugh.. Sinh mệnh của tớ bị giảm mất 100 rồi.”

“Điều đó không thấm vào đâu so với việc chúng ta thoát ra được. Nhìn nè.”

Tôi đưa cánh tay phải ra và lắc dây dây xích lủng lẳng không một chút sức mạnh từ vòng kim loại. Vẫn còn lại một đoạn dài ít nhất 1 mel, 20 cen, không, phải là 1 mét, 20 centimet, vậy là nó đã bị cắt đứt một cách tuyệt diệu. Những mẩu kim loại hình chữ U lăn trên sàn là hai mắt xích nối nhau tiếp tục chịu sức căng trước khi bật tung ra. Chúng vỡ vụn với một tiếng động thoáng qua và biến mất khi tôi nhìn chúng.

Tôi lấy ra «cửa sổ» cho mắt xích đã đứt đang treo trên cổ tay mình với sự tò mò và nhìn vào đó, Sinh mệnh của nó là 18000 và vẫn đang tiếp tục phục hồi. Thật tuyệt vời, mức giá trị này đã gần đạt về mức ban đầu.

Tôi tin vào phán đoán của mình, hoặc chí ít là hi vọng rằng đoạn xích dài 3 mét sẽ tiêu tan hoàn toàn lúc nó đạt tới 0 do trạng thái căng dây. Tuy nhiên, dường như nó được phân loại lại là một vật thể dây xích mới, có lẽ là do nó gồm có nhiều vòng mắt..

Khi tôi đang mải suy nghĩ về các vấn đề đó, Eugeo cũng đang dò xét sợi xích của mình, cậu ấy lắc mạnh vai một cái và nói.

“Gughh… Sẽ không thể nào mà tớ bắt kịp được với tài năng của cậu trong việc có những hành động thiếu logic như thế này, Kirito.”

“Hừm, sau cùng thì phương châm của tớ là bất hợp lý, phi logic, thiếu thận trọng. Nói như vậy, không có vẻ như có bất cứ điều gì được thực hiện như vậy…”

Chúng tôi thoát khỏi vùng giới hạn 3 mel, không, 3 mét tính từ bức vách bên trong, tuy nhiên tôi không nghĩ ra được bất cứ cách nào để loại bỏ đoạn xích còn lại trên tay mình và cả trên tay Eugeo. Ngay cả nếu chúng tôi tiếp tục chơi trò kéo co, chiều dài đoạn xích có thể ngắn đi nhưng để tháo hẳn nó ra là điều không thể.

“Có vẻ như chúng ta không còn lựa chọn nào khác là phải mang theo chúng, hơi nặng một chút nhưng tớ không nghĩ là nó có thể gây trở ngại cho việc đi lại của chúng ta nếu chúng ta cuốn nó quanh tay. “

Eugeo nói như vậy và bắt đầu cuốn đoạn xích quanh cẳng tay cậu ấy, tôi miễn cưỡng làm theo. Sau khi làm xong cái bọc tay bằng xích sắt tự phát, chúng tôi nhìn nhau mỉm cười một cách hoài nghi.

“…Giờ thì sao.”

Tôi tin rằng ít nhất thì điều này cần được xác nhận trước khi có hành động tiếp theo, tôi nhìn Eugeo một cách nghiêm nghị. Hít một hơi thở sau, tôi nói.

“Tớ phải hỏi điều này trước đã… nhưng cậu hiểu mà, phải không Eugeo? Thoát khỏi nơi đây và tìm kiếm sự thật về Alice chẳng khác gì đối đầu với Giáo Hội Chân Lý. Chúng ta sẽ không có thời gian để mâu thuẫn về mọi hành động mà chúng ta phải làm. Nếu giờ cậu không sẵn sàng, tốt hơn là cậu nên ở lại phía sau.”

Những lời lẽ đó có lẽ là một trong số những lời lẽ gay gắt nhất mà tôi từng thốt ra trong mối quan hệ đã kéo dài hơn 2 năm giữa chúng tôi, nhưng điều này là không thể tránh khỏi.

Nhìn bề ngoài thì cậu ấy có vẻ bình tĩnh, tuy nhiên Fluctlight của cậu ấy thì… nói cách khác, linh hồn của cậu ấy, một tập hợp các photon vừa trải qua một sự biến đổi cấu trúc một cách mãnh liệt. Sau tất cả, cậu ấy đã chối bỏ tín ngưỡng mà cậu có từ rất lâu vào quyền năng tuyệt đối của Giáo hội Chân lý, một tín ngưỡng mà cậu ấy luôn giữ từ khi biết nhận thức, và sắp xếp lại những vấn đề cần được ưu tiên.

Nói cách khác, cần phải nghĩ rằng Eugeo bất ổn hơn cái vẻ ngoài của cậu ấy lúc này và nếu đặt quá nhiều gánh nặng vào dạng suy nghĩ đang được thiết lập lại của cậu ấy thì thực sự có thể gây ra những bất thường đối với tâm hồn cậu ấy giống như Raios. Đó là lý do tại sao tôi cố tránh đụng chạm đến những chủ đề liên quan đến Giáo hội Chân lý hay Danh mục Cấm kỵ trong suốt 35 giờ đồng hồ.

Tuy nhiên, nếu chúng tôi có hành động quyết liệt trong việc thoát khỏi chốn ngục tù này và xâm nhập vào Thánh đường Trung tâm, tôi hi vọng cậu ấy sẽ củng cố được ý chí của mình như cậu ấy có thể làm vào lúc này, chứ không phải là nguy cơ một cuộc xung đột giữa chừng đột ngột. Tôi phải làm bất cứ điều gì có thể để Eugeo an toàn đến được tầng cao nhất của thánh đường – nơi có bảng điều khiển để thoát khỏi nơi đây và về với thế giới thực.

Đúng vậy, tôi dự định để người đối tác vô song, người bạn thân nhất của mình đến gặp gỡ với mọi người trong thế giới thực.

Underworld ngay lúc này đây là một kết quả của một thí nghiệm được tiến hành bởi công ty Rath và sẽ không lạ gì nếu nó được khởi động lại bất cứ lúc nào. Trong tình huống đó, những Fluctlight của gần 100.000 người đang sống trong thế giới này có thể sẽ bị xóa bỏ một cách không thương tiếc. Không đời nào tôi sẽ tha thứ cho việc làm đó. Bằng mọi giá tôi phải tiếp cận được các nhân viên ở Rath và kẻ chủ mưu, Kikuoka Seijirou, kể lại ngay về Eugeo và làm cho họ biết về những gì mình đã tạo ra..

Mọi người trong thế giới Underworld này nhất định không phải là những NPC của thế giới ảo nào đó.

Những người ấy, với ý nghĩ và cảm xúc hệt như con người ở thế giới thực, hoàn toàn xứng đáng được sống ở nơi này.

“Chuẩn bị cho mình ngay lúc này đi”

Eugeo nghe thấy những từ ấy của tôi và mở to mắt trong chốc lát, trước khi cậu hạ chúng xuống. Đưa tay phải lên cao, cậu ấy giữ nắm tay trước ngực một cách vững vàng.

“…Aah… Tớ biết rồi.”

Lời nói bật ra là một tiếng thầm thì đơn giản nhưng chứa đựng một sự kiên quyết không gì lay chuyển được, theo tiếng vang của nó.

“Tớ đã quyết định rồi. Để trở lại làng Ruild với Alice, ngay cả việc chống lại Giáo Hội Chân Lý tớ cũng sẽ làm. Bất kỳ lúc nào gặp khó khăn, tớ sẽ rút kiếm ra và chiến đấu, không cần biết là bao nhiêu lần… Nếu Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó thực sự là Alice, tớ sẽ tìm ra lý do đằng sau việc mất trí nhớ của cô ấy và đưa cô ấy trở lại. Với tớ, điều đó quan trọng hơn tất cả.”

Kết thúc lời nói và ngẩng mặt lên, Eugeo mỉm cười và nhìn thẳng vào tôi với đôi mắt rực rỡ sáng ngời.

“Cậu từng nói điều này lúc chúng ta đang chơi trong rừng, phải không, Kirito. Rằng “Có những việc cần phải hoàn tất ngay cả nếu nó bị cấm kỵ bởi những điều luật.” Cuối cùng thì, tớ cảm thấy mình có vẻ như đã hiểu ý nghĩa của nó.”

“…. Tớ hiểu rồi.”

Tôi hít vào một luồng khí lạnh, cố nén sâu cái cảm xúc kỳ quặc, mạnh mẽ đang tràn đầy lồng ngực mình. Nghiêng đầu, tôi vỗ nhẹ vai trái của người bạn thân sau khi tiến lên trước một bước.

“Mình rất hiểu sự kiên quyết của cậu… Nhưng sau khi rời nơi này, hãy tránh những cuộc giao tranh hết mức có thể. Mình nghĩ chúng ta không có nổi một cơ hội trong cuộc ẩu đả thực sự với Alice hay các Hiệp sĩ hợp nhất khác đâu.”

“Những từ vừa rồi của cậu nghe nhút nhát thật đấy.”

“Những người đó mạnh nhất thế giới này đấy”

Trả lời với Eugeo đang cười toe toét, tôi bước tới gần chấn song ngăn cách giữa phòng giam và hành lang. Kéo ra từ cái thanh sắt dày và nặng với đường kính khoảng 3 cen. Cấp độ của vật thể ấy là – 20. Nó có Sinh Mạng gần mười ngàn.

Eugeo đứng bên cạnh tôi cũng liếc nhìn vào cửa sổ và buông một tiếng thở dài.

“Hmm… nó không tệ như những sợi xích kia, nhưng sẽ mất một chút thời gian để bẻ cong chúng bằng tay không. Chúng ta nên làm gì, muốn thử cùng nhau nện chúng không?”

“Nếu làm như vậy, Sinh Mạng chúng ta sẽ mất đi cùng với cái chấn song. Mình có ý tưởng này, cứ ngồi lại và xem nhé.”

Tôi ra hiệu cho Eugeo ngả ra sau và gỡ sợi xích đang cuốn lấy cánh tay phải của tôi. Tôi nói như thể kế hoạch này đã được tôi suy tính trước, nhưng nó chỉ vừa lóe lên trong đầu tôi khi đang đè lên sợi xích này. Sortiliena-senpai, người mà tôi chịu sự giám hộ trong suốt năm đầu tiên ở Học Viện Kiếm Thuật, hệt như cách cô ấy uốn cong nó thành nhiều vòng khi xong việc với nó. Thứ vũ khí là biểu tượng cho Serlut-style, sợi roi da màu trắng.

Nhìn theo tôi lúc khi tôi đang từ từ lắc sợi xích dài 1,2m đang nằm trong tay phải, Eugeo hạ giọng lo lắng.

“Ki-Kirito này, cậu định bẻ gãy chấn song với cái đó ư? Nhỡ cách ngắm đích của cậu tệ đi và nó va trúng cậu, chẳng phải cậu sẽ phải chịu một vết thương rất ….”

“Ổn mà, tớ đã luyện tập cách sử dụng roi rất nhiều với Liena-senpai. Cô ấy được gọi là «Sổ tay chiến thuật di động», sau cùng thì… Nghe này, như cậu thấy đấy, việc thổi bay chấn song chắc chắn sẽ gây nên một tiếng động rất lớn, do vậy hãy chạy hết sức về phía cầu thang. Nếu tên cai ngục tới, hãy chắc chắn là cậu sẽ chạy trốn thay vì đánh nhau với hắn.”

“… Ôi chao. Cậu nói, xong rồi, huh.”

Bỏ qua câu trả lời kỳ quặc của Eugeo sang một bên, tôi từ từ gia tăng tầm lắc của sợi xích. Chiều dài của nó đúng là không thể để lại một vết cắt với một cú quất, nhưng nó sẽ có sức mạnh của vật thể cấp độ 38 bù lại.

–Đòn xuất kích này, tập trung không chỉ ở bàn tay cầm roi mà còn ở trên sức nặng từ đầu bịt của nó.

Nhớ lại những lời của Liena-senpai, tôi đẩy ngược sợi xích lại với sức mạnh và ngay trước khi nó mở rộng ra hoàn toàn, tôi vung lên một vòng trọn vẹn cùng với tiếng hét.

“Sei!”

Đuôi sợi xích vụ tqua không khí như một con rắn xám đen tấn công về nơi cái cột sắt dàyb a cen mà không do dự, tóe ra những tia lửa chói mắt trong màn đêm mơ hồ.

Blang! Theo cùng với âm thanh lớn đó vang lên, những chấn song bật ra khỏi khung trên và dưới của chúng, đập dữ dội vào chấn song của nhà giam bên cạnh trước khi rơi xuống sàn. Nếu có tù nhân nào nghe thấy, họ chắc chắn sẽ nghĩ đó là sự trừng phạt tối cao từ Thần Mặt Trời Solus hoặc là điều gì đó.

Với đám mây bụi dày đặc đang tung lên làm ngạt hơi thở, tôi chạy vội ra ngoài hành lang. Tên cai ngục đầu-ấm đó chắc hẳn sẽ nhảy dựng lên nếu hắn ta nghe thấy tiếng động sớm hơn. Tôi không tin là hắn cứng ngang với một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nhưng tôi vẫn ưu tiên việc tránh xa những trận đánh, khi mà tôi chẳng có thứ gì trong tay ngoài sợi xích sắt thay cho một cái roi da.

Với cái thân xác đang căng thẳng của mình, tôi xem xét về phía cuối hành lang, nhưng ngay cả vài phút đã trôi qua, vẫn không có dấu hiều của bất kỳ ai. Lướt nhanh qua Eugeo vừa mới thoát ra khỏi phòng giam ngay sau mình, tôi nhanh chóng thì thầm.

“Nó có thể là một cuộc phục kích. Hãy chuẩn bị đi.”

“Hiểu rồi.”

Nghiêng đầu trao đổi với nhau và dẫu cho nó có quá muộn, chúng tôi bước đi nhẹ nhàng lúc khi bắt đầu chạy.

Theo thông tin mà tôi đã nhồi vào đầu mình khi bị bắt, nhà tù ngầm dưới mặt đất của Giáo Hội Chân Lý được xây dựng với tám hành lang kéo dài ra ngoài như tay quay của một chiếc bánh lái, và mỗi hành lang có bốn phòng giam ở các mặt của nó. Nếu tất cả phòng giam đều có hai người, có thể tính được là 8x2x2 cho sức chứa với 128 người, nhưng tôi tin là nhà tù này từ khi xây đến giờ, chưa lúc nào có đông tù nhân.

Tám hành lang hợp lại ở căn phòng nhỏ của gác ngục, sẽ là nơi gần với trục bánh xe, với một đường cầu thang xoắn ốc hướng lên mặt đất xung quanh nó. Sẽ là viễn cảnh tốt nhất nếu chúng tôi có thể thoát khỏi cuộc tấn công của cai ngục và nhảy vào trong cầu thang. Với điều đó trong tâm trí mình khi đang chạy qua hành lang, tôi đứng lại trước căn phòng của lính canh và dò xét tình hình bên trong đó.

Những chiếc đèn lơ lửng từ bức tường của căn phòng hình trụ, rọi ra xung quanh một thứ ánh sáng mờ nhạt. Không có dấu hiệu của sự di chuyển, nhưng tôi không thể tránh được cái cảm giác rằng tên cai ngục đang núp trong vùng tối phía cửa ra vào, cầm sẵn trong tay một thứ vũ khí kinh khủng gì đó.

“…Này, Kirito.”

“Suỵtttt!”

“Ôi làm ơn đi mà, Kirito.”

Khi tôi đang tìm xem phía xa nơi góc tường có bóng dáng của ai không, thì Eugeo huých vai tôi từ phía sau, vì thế tôi miễn cưỡng quay lại.

“Cái gì thế.”

“Này, âm thanh này…có phải nó là tiếng ngáy không?”

“…Gì cơ?”

Khi nghe kỹ những lời vừa được nhắc, tôi đã nhận thấy được tình hình hiện tại, mặc dù rất mơ hồ; một âm thanh nhỏ quen thuộc lặp lại không ngớt.

“….”

Tôi nhìn vào gương mặt Eugeo một cái nữa, rồi nhẹ nhàng lắc đầu và bước ra ngoài.

Vượt xa hơn phía cuối hành lang (dĩ nhiên, ở góc tối căn phòng không có nổi một con chuột nào) là một khoảng không gian tròn khá rộng cùng một cột trụ bằng đá với đường kính khoảng năm mét đứng sừng sững ở trung tâm. Phía trong cột hoàn toàn rỗng, trở thành căn phòng của cai ngục và cũng chính là, nơi phát ra tiếng ngáy.

Một cánh cửa màu đen, làm từ sắt đặt vừa vặn vào mặt bên của cột trụ với một ô con dùng để quan sát ở phần phía trên nó. Eugeo và tôi xóa dấu chân khi chúng tôi tới gần cánh cửa, nhìn trộm qua ô cửa sổ, và gương mặt chúng tôi gần như dán vào đó.

Không có khác biệt lớn gì về chiếc giường thô kệch được đặt chính giữa phòng khi so sánh nó với cái ở trong phòng giam, và tên gác ngục ngủ trên đó, và dường như thân hình đồ sộ như cái thùng rượu bự đang đè gãy nó. Trên mặt hắn vẫn đang đeo chiếc mặt nạ làm ta nhớ tới cái ấm đun nước và bề mặt bằng thiếc của nó rung lên, theo tiếng ngáy nặng nề và chậm chạp.

Đó là một tình huống tốt để chúng tôi khẩn trương và chốn thoát, nhưng tôi nhận ra sự phán đoán của bản thân thật thiếu cẩn trọng. Một mình hắn trông coi nhà tù này, nơi những tù nhân cùng những người khác, không có gì nhầm lẫn khi hắn phải tiếp tục công việc này hằng năm trời nữa…. hoặc không, có lẽ là hàng chục năm. Sau cùng thì, trong thế giới này, kể cả những đứa trẻ sinh ra trong gia đình quý tộc cũng được ban cho một “ Thiên Chức “ từ một người đứng đầu khu vực vào lúc chúng lên mười tuổi, cũng như không được tự ý chọn lựa hay thay đổi giữa chừng.

Thức dậy theo tiếng chuông đồng hồ yếu ớt ở chốn ngầm mặt đất này, nơi không có lấy một tia nắng mặt trời chạm tới và đi tuần tra cái nhà ngục rỗng không, rồi lại ngủ tiếp theo tiếng chuông báo. Ngày qua ngày, hắn phải lặp lại những hành động tầm thường này nhưng đấy cũng là công việc của hắn. Vì thế mà rất nhiều lần hắn chẳng thèm làm gì, ngay cả chúng tôi có quấy rầy giấc ngủ của hắn khi gây nên nhiều tiếng động như vậy.

Một chùm chìa khóa đếm không xuể với nhiều loại chìa kích cỡ khác nhau được treo trên tường của căn phòng. Tôi tin chắc trong số chúng là chìa khóa để mở cái vòng sắt đang lắp trên cổ tay phải của chúng tôi, nhưng lại không định quấy nhiễu giấc ngủ của tên cai ngục và đấu tranh với tư tưởng ấy, tôi lùi lại một bước và thì thầm.

“… Đi thôi.”

“Aah…. ừ.”

Dường như trong đầu Eugeo cũng đang nghĩ về việc gì đó. Chúng tôi nhẹ nhàng hé mở cửa sổ và đặt chân lên cầu thang xoắn ốc bao quanh căn phòng của cai ngục rồi hăng hái bước đi, không ngoái đầu lại dù chỉ một lần.

Phần 2:

Có cảm giác như, cầu thang xoắn ốc phần nào dài ra khi chúng tôi đi xuống, nhưng lúc cả hai hăng hái chạy, chỉ sau vài phút, cánh cửa thoát hiểm đã thấp thoáng ở đằng xa. Bầu không khí đã vơi đi mùi hôi hám thậm tệ, và những bức tường ẩm thấp cùng sàn nhà trải đá dưới chân đã phủ bằng cẩm thạch bóng loáng từ lúc nào.

Rồi chúng tôi nhận thấy một vệt sáng mờ nhạt trên lối đi, và khi điểm sáng ấy một cánh cửa hình chữ nhật, Eugeo và tôi nhận ra chẳng còn gì phải thận trọng nữa và cùng lao như bay về phía trước. Cả hai đứa hít căng lồng ngực với bầu không khí trong lành, cuối cùng thì chúng tôi đã lên tới mặt đất.

“…. Phù….”

Khi dần ổn định lại nhịp thờ, chúng tôi nhìn xung quanh. Bầu trời vẫn tối đen như mực, và chỉ có các vì sao sáng uể oải soi rọi cho tầm nhìn của chúng tôi.

Giáo hội Chân lý, cai trị cả Nhân giới nằm trong một khoảnh đất rộng lớn vuông vức ngay trung tâm cùa khu Trung Centoria. Khi vắt vẻo trên con rồng bay vào sáng hôm qua, tôi đã nhìn quanh nơi này, và phát hiện cổng chính nằm tại phía Đông (tôi nghĩ đó là do Solus mọc tại hướng đó), với một con đường trải dài đến tận nhà thờ.

Ngôi nhà thờ ấy là một tòa tháp trắng cao ngất, “Thánh Đường Trung Tâm”. Nhìn từ mặt cắt ngang của nhà thờ cũng sẽ thấy rằng ngôi nhà thờ có hình vuông, với những bức tường thẳng đứng được đánh bóng sáng như gương, và phần trên luôn chìm trong trời mây, khiến cho việc nhìn thấy đỉnh nhà thờ mà không bị cản tầm nhìn, là không thể làm đươc.

Tôi tin rằng có người nào đó cai quản nơi này tại khu vực cao nhất của thánh đường cũng như có một hệ thống giao diện để giao tiếp với thế giới bên ngoài, hay nói cách khác, với Rath. Nếu tôi có thể lên tới đó, thì tôi sẽ có thể trở về thế giới thực sau hai năm và hai tháng tự mình nếm trải…

Với những cảm xúc mạnh mẽ như vậy, tôi chậm rãi quay lại và nhìn về với lối vào của nhà tù ngầm dưới lòng đất mà tôi vừa mới thoát ra được.

Miệng hố hình chữ nhật không cửa hơi bất ngờ, lại hướng về phía bức tường trắng tinh. Tôi hướng tầm nhìn về phía bức tường đá cẩm thạch mài nhẵn, chăm chú vào bên phải trước, rồi bên trái, rồi sau cùng là lên trên, nhưng với màn đêm dày đặc sương mù, tôi nhìn thấy như mọi phương hướng đều chẳng có điểm dừng cuối nào.

Không, thậm chí ngay cả khi không có sương mù thì tôi vẫn sẽ không thể nhìn thấy được phần của bức tường. Dù sao thì, phần đá cẩm thạch bóng lộn cách đây chỉ một mét rõ ràng là tường thành ngoài bao quanh đích đến của chúng tôi, tòa Thánh Đường Trung Tâm.

Dường như Eugeo cũng cảm thấy như vậy, cậu ấy sải bước về phía tôi. Cả hai đứa cùng giơ cánh tay trái và chạm vào bức tường trắng. Vuốt qua trái rồi qua phải, cảm nhận bề mặt của nó thật lạnh và cứng cáp.

“… Đến tận đây rồi mà nói điều này ra thì có vẻ hơi muộn, nhưng tớ thật sự không thể tin nổi. Chúng ta đang chạm vào tòa thánh đường đó. Tòa tháp với những bức tường mà con người bị chối bỏ, cho dù họ là người như thế nào đi nữa, kể cả những nhà quý tộc… không, thậm chí có là hoàng đế trị vì bốn đế quốc cũng chẳng thể làm chuyện gì khác ngoài việc đứng từ xa và tôn sùng nó”.

“Coi nào, chúng ta có phải là những hiệp sỹ hợp nhất đâu, mà là tù vượt ngục đấy”.

Eugeo nở một nụ cười nhẹ đầy căng thằng với câu đáp lại chẳng có mấy tinh thần của tôi, nhưng ngay lập tức lên tiếng với một vẻ mặt nghiêm nghị.

“Nghĩ lại xem, trước đây, điều này đã là một chọn lựa đúng đắn. Nhưng sau tất cả, nếu như chúng ta trở thành những hiệp sỹ hợp nhất, thì có lẽ chúng ta cũng chỉ như Alice…”

“Ký ức của chúng ta có thể bị kiểm soát, nhỉ. Điều đó là hiển nhiên rồi… nhưng nếu như toàn bộ những hiệp sỹ hợp nhất đều như vậy, thì quả thật kiểu người quái quỷ gì mà họ tin họ sẽ trở thành…?”

Ngạc nhiên trước những lời vừa nghe được, Eugeo khẽ nghiêng đầu và rời bàn tay khỏi khối cẩm thạch. Tôi hạ thấp tay xuống và chống vào eo, cố gắng giải thích cho câu hỏi mông lung của mình.

“Hiểu theo cách khác, ngay cả khi ký ức của các hiệp sỹ bị phong ấn… thì những điều như “ai là cha mẹ tôi”; “tôi được sinh ra ở đâu”, họ cũng phải biết một chút chứ? Dù sao thì đó cũng là những điều căn cơ của từng con người. Đó chính xác là lý do vì sao tôi nghĩ rằng việc làm giả đi những kiến thức ấy là rất khó”.

“Tớ hiểu… hiệp sỹ chỉ là những kẻ khiển rồng để bay nhảy khắp cái Nhân Giới này. Nếu như những ký ức thật sự về việc ra đời của họ bị phong ấn bằng những thông tin sai lệch, cũng chẳng có gì khó khi thấy việc họ quay về thăm nơi sinh thành ra bản thân, chỉ là điều dối trá…”

Đột nhiên, Eugeo hít mạnh, mở to cặp mắt và nhìn về phía tôi, làm cho tôi phải chớp mắt vài lần trong bối rối. Sau khi nhìn người bạn thân như đang hóa đá trong vài giây, tôi rốt cuộc đã nghĩ ra được lý do gì khiến cậu ta phải ứng như vậy.

“Hiểu rồi … cậu nghĩ rằng chúng ta sẽ có thể tìm ra được một phương thức khôi phục trí nhớ của mình tại tòa tháp này, phải không?”.

“À… kh..không, tớ…”

Thấy Eugeo nhăn mặt và ngượng ngùng cúi xuống, tôi tiến về phía cậu và đưa tay trái vò mái tóc màu nâu nhạt của người bạn đồng hành.

“Câu lúc nào cũng lo lắng. Tớ đã nói rồi mà, nhỉ? Cho dù có lấy lại được ký ức hay không, tớ sẽ theo cậu tới cuối chuyến hành trình”.

Gương mặt Eugeo hơi ửng hồng, tươi tỉnh hẳn lên, và nói bằng giọng điệu hơi trẻ con

“Đừng xem tớ như con nít nhé”.

Không hề muốn thoát khỏi tay tôi, cậu ấy nhẹ nhàng tiếp.

“…Không phải tớ nghi ngờ gì đâu. Cậu đã nói rất nhiều lần như vậy rồi, Kirito. Nhưng… khi nghĩ về việc chuyến hành trình của chúng ta đang dần kết thúc, tớ cứ…”

Lúc khi nghe những lời thì thầm đầy tâm trạng đó, lồng ngực tôi như bị bóp nghẹn bởi những cảm xúc mạnh mẽ, và với bàn tay vẫn còn để trên đầu cậu ấy, tôi nâng gương mặt cùa Eugeo lên

Vẻ uy nghi của Thánh Đường Trung Tâm với ngọn tháp vươn cao ngay cạnh chúng tôi thật xứng đáng với tên gọi hạt nhân của thế giới. Việc leo lên đến tầng cao nhất của ngọn tháp này là một nhiệm vụ không hề dễ dàng ngay cả khi không gặp phải cản trở nào trên đường đi, nhưng đổi lại thì đó là trở ngại duy nhất tồn tại. Bất kể có bao nhiêu nghìn bậc thang trên không đi nữa thì chuyến hành trình của chúng tôi cũng sẽ kết thúc khi chúng tôi có thể lo liệu leo lên, và sớm hơn một năm so với dự định.

Tuy nhiên, đây hiển nhiên không phải là lời từ biệt vĩnh viễn cho tình bạn của cả hai đứa. Tôi sẽ đăng xuất về thế giới thực, nhưng vẫn quay trở lại mà không gặp phải chuyện mất trí nhớ. Tôi sẽ gặp Eugeo, Liena-sanpai, Ronye, Tiezé và nhiều người khác nữa.

“Nếu tới đây thật sự là kết thúc, chúng ta cũng có thể kết thúc trong hạnh ph… không, kết thúc tốt đẹp. Cậu sẽ có thể lấy lại được ký ức của Alice và chúng ta cùng nhau quay về Rulid… Nhưng liệu cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chọn lựa thiên chức lần nữa sao? Sẽ tốt hơn nếu ta suy nghĩ từ bây giờ, vì lần tiếp theo rất có thể sẽ là lần cuối trong cuộc đời chúng ta”.

Eugeo cuối cùng cũng ngẩng mặt lên trước những lời nói thờ ơ của tôi, nở nụ cười như thông lệ như thể bày tỏ suy nghĩ của cậu ta “ôi trời… ôi trời”.

“Còn quá sớm cho dù cậu nhìn nhận ra sao đi nữa. Nhưng, thật ra, tôi đã chán ngấy cái việc phải chặt gỗ hết lần này đến lần khác rồi”.

“Haha, phải đấy”.

Khi tôi nhấc tay khỏi đầu Eugeo và vỗ mạnh vai phải của cậu ta, thì tiếng chuông báo thời gian vang vọng từ thánh đường ngay phía trên chúng tôi, thật trầm bổng và du dương. Đó là giai điệu chuông của thời điểm 4 giờ sáng. Còn một giờ nữa là mặt trời mọc—

“… Coi bộ chúng ta phải xuất phát sớm rồi”.

“Ừ. Đi thôi.”

Như để thể hiện sự quyết tâm với ý định chung của cả hai, chúng tôi đấm nhẹ nắm tay vào nhau. Lực đấm, thời điểm đó, và ngay cả sức mạnh của chúng tôi hoàn toàn trùng khớp nhau. Để khẳng định không còn cần phải nói gì thêm nữa, cả hai chúng tôi kiểm tra xung quanh thêm một lần nữa.

Tôi không biết gì khác ngoài vị trí hiện tại mà chúng tôi đang đứng là phía sau tòa Thánh đường (nói cách khác là ở phía tây). Chúng tôi bị che khuất bởi bức tường cẩm thạch ở phía đông.

Mục đích hiện tại của chúng tôi là xâm nhập vào nhà thờ, nên nếu như tìm thấy được lối vào ở tầng một gần đây thì sẽ dễ dàng hơn, nhưng hoàn toàn chẳng có cái cửa sổ nào ở độ cao khủng khiếp nơi mặt phía tây này, vớ ibề mặt trơn láng làm cho nó trông không tài nào leo lên được.

Trong trường hợp đó thì tất nhiên bước tiếp theo sẽ là tiến về phía bắc hay phía nam dọc theo bờ tường ngoài. Tuy nhiên dù có đi về hướng nào đi nữa thì chỉ sau khoảng 5 mét cũng sẽ gặp phải một hàng rào kim loại lắp vuông góc với bức tường. Độ cao này trông như có thể leo qua được nếu cố gắng, nhưng lại phát sinh vấn đề khác. Ngày hôm qua tôi đã nhận thấy thực tế là còn có nhiều hàng rào tương tự trải dài khuất mắt phía sau hàng rào đó nữa.

Nhìn vào bóng của cái hàng rào bằng đồng có dây nho leo chằng chịt xung quanh, trông nó còn chắc chắn hơn song sắt trong nhà tù. Những hàng rào này trải rộng tựa như không có điểm dừng quanh khu vực phía tây của tòa thánh đường. Nói cách khác, nơi đây vừa là một khu vườn vừa là một mê cung. Có lẽ là để gây khó khăn cho những phạm nhân vượt ngục, xác xuất để thoát khỏi nhà từ ngầm dưới lòng đất theo hướng phía trên là cực kỳ nhỏ.

Phía đông, nam và bắc tất cả đều bị che phủ bởi bức tường và các hàng rào, tuy nhiên ở phía tây có một cánh cổng duy nhất. Một hành lang ngắn và thẳng dẫn từ đây đến đó, quảng trường nhỏ nhưng vẫn nằn trong mê cung. Đó chính là nơi mà những con rồng bay đã quắp chung tôi đáp xuống sáng qua.

Tôi đã cố gắng tìm đường thoát ngay khi chúng tôi đáp xuống, nhưng việc ghi nhớ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi là điều hoàn toàn bất khả thi vì độ phức tạp của cấu trúc mê cung. Tuy vậy, có vẻ như vẫn có những phương án khác.

“… Hãy thoát khỏi mê cung và đi theo hướng bắc hoặc hướng nam tòa thánh đường”.

Eugeo cũng gật đầu với những gì tôi nói.

“Tớ hy vọng vào điều kỳ diệu khi trực giác của cậu xuất thế, Kirito ạ”.

“Cứ để tớ lo, trước giờ tớ luôn là chuyên gia trong việc đối phó với mê cung”.

Anh bạn đồng hành tỏ vẻ suy tư khi tôi nói ra những điều đó mà không suy nghĩ gì, và do đó tôi bước đi trước khi cậu ta kịp nói điều gì.

Đến cổng tây chỉ sau vài bước chân, chúng tôi kiểm tra cánh cổng đồng trước. Con số trên cánh cửa là 35; như dự đoán, cánh cổng này không được làm từ một loại đồng bình thường. Tôi có thể phá hủy nó sau một vài chiêu liên tục bằng sợi dây xích quanh tay phải tôi, nhưng có lẽ làm vậy sẽ mất thời gian nhiều hơn là trèo qua, chưa kể việc phá cánh cổng có thể sẽ đánh động các vệ sĩ (hay có thể là các Hiệp Sĩ Hợp Nhất), khiến họ tập trung tại đây ngay lập tức.

Tôi tiếp tục đi, thách thức chính bản thân mình với cái mê cung này theo dự tính ban đầu. Eugeo nói như thể cậu ta đang nén từng chữ qua cổ họng.

“C..Cái gì vậy!? Hàng rào bị gì sao!?”

“Đ..Đó không phải hàng rào…nh..những chiếc lá này…”

Mắt mở to, Eugeo thầm thì khi chỉ tay vào những chiếc lá bình thường của dây nho bám dày đặc trên hàng rào đồng.

“Đây là lần đầu tiên tớ thấy chúng, nhưng không sai được. Đây là… <>, Kirito”.

“Hoa hồng…Ồ… đợi đã, phải không đấy!? Những thứ này mọc trong mê cung nhiều đến thế ư?!”

Có thể lúc đầu, cảm xúc của tôi là hờ hững, nhưng những bông hoa ở UnderWorld này không chỉ đơn thuần là những bông hoa xinh đẹp. Chúng còn được xếp cao hơn cả «bốn bông hoa thần thánh vĩ đại», vốn cho trái mang sức mạnh thần thuật thanh tẩy cấp cao: hải quỳ, cúc vạn thọ, thược dược, và cát lan. Việc trồng những loại hoa này bị ngăn cấm thậm chí đối với giới quý tộc và những thành viên trong gia đình hoàng gia, chứ đừng có nói là người dân thường, nên một vài hoa mọc hoang hiếm hoi mọc thưa thớt trên các ngọn đồi và đồng cỏ được cho là đã lên một mức giá khủng khiếp khi xuất hiện ngoài chợ Centoria.

Vậy mà trong mê cung này, đã có hàng ngàn, không hàng chục ngàn bông hoa của loài thực vật quý hiếm như thế… Một khắc, trong tâm trí tôi chỉ muốn ngắt và đem hết từng bông hoa một theo, nhưng thật không may khi ở đây không có gì để đựng.

Trái ngược với tôi đang thả đời mình cho những ham muốn hết sức thực tế, thì phản ứng của Eugeo thực tình là rất bình thản. Dùng mấy đầu ngón tay vén qua một bên đám lá có viền đầy gai, cậu vừa nói vừa ghé mắt nhìn vào trong.

“Có vẻ hoa vẫn chưa nở đâu, nhưng nụ đang nhú lên rồi. Quanh đây nhiều thế này thì sẽ có một lượng khá lớn thần lực được giải phóng vào không khí đấy”.

Vì cậu nhắc đến chuyện đó, hẳn là không khí bên trong mê cung rất ngọt ngào và tinh khiết, và cơ thể của tôi cảm thấy như thể được thanh lọc qua từng hơi thở. Khi tôi hít một hơi dài tha thiết, Eugeo nói tiếp, có vẻ như hơi phiền não.

“Đó không phải mấy chuyện tớ đang nói đến; mà là chắc ta có thể dùng thần thuật khá cao cấp ngay lúc này.”

“… Cho dù cậu nói thế nhưng bây giờ tụi mình đâu có làm sao …”

“Nhưng tụi mình vẫn đang thiếu một thứ quan trọng, không phải sao? Thanh…”

“Á, à, đúng rồi… kiếm của tụi mình!”

Tôi cuối cùng cũng hiểu Eugeo đang có ý gì và yên lặng búng ngón tay. Sợi xích sắt cấp độ 38 đeo quanh cổ tay phải tôi đây cũng có thể là một vũ khí đầy khích lệ, nhưng Eugeo không thạo dùng roi, và việc nhanh chóng có được «Bích Hồng Kiếm» và «Hắc kiếm» vẫn yên tâm hơn nhiều. Hay đúng hơn, đòi lại những thanh kiếm đó là quan trọng nhất cũng chẳng sai.

Hai thanh kiếm vẫn còn nằm đâu đó, bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice mang đi, nhưng chúng tôi ít ra có thể đoán chừng chúng đang ở nơi nào thông qua sử dụng thần thuật. Tôi nâng tay phải lên, rồi hít một hơi sâu.

“System call «Lệnh hệ thống»!”

Tôi nói những từ được Eugeo xem là dòng mở cho thần thuật và được tôi xem là lệnh kích hoạt quyền quản lý hệ thống với một giọng khe khẽ. Năm con số trên tay phải tôi được phủ một ánh sáng tím nhạt, dấu hiệu cho thấy quyền quản lý được khởi động đã vào trạng thái chờ. Duỗi thẳng ngón trỏ, nắm hờ bốn ngón kia lại, tôi khởi lệnh tiếp theo.

“Generate umbra element «Triệu hồi nguyên tố bóng tối».”

Lúc niệm chú, tôi tưởng tượng một viên ngọc lờ mờ màu đen, một hình cầu nhỏ xíu đen huyền bao quanh một lân quang màu xanh tím xuất hiện ở đầu ngón tay vươn thẳng của mình. Đó là một trong tám “nguyên tố”tồn tại ở thế giới này, “nguyên tố umbra «bóng tối»”. Độ khó của thuật này hơi cao một chút, nhưng những bài giảng và kiểm tra thần thuật chán ngắt cuối cùng cũng được phục vụ cho mục đích của chúng sau khi đã đi xa nhường này.

Nguyên tố umbra này trái ngược với ” nguyên tố luminous «ánh sáng»” mà Giám sát Ký túc xá Azurika đã tạo ra sáng hôm qua để chữa mắt phải của Eugeo, nó nhuốm một thuộc tính tiêu cực. Nó là một món đồ nguy hiểm sẽ xóa sổ cả không gian xung quanh trong một khắc nếu bị thoát ra, nhưng bằng cách tận dụng sức hút của nó thì có thể dùng nó theo hướng ấy cũng được.

“Adhere possession. Object ID, WLSS102382. Discharge «Gắn kết quyền sở hữu. Vật thể mã số WLSS102382, hoàn thành».”

Đọc xong câu chú thuật, nguyên tố umbra lơ lửng trên đầu ngón tay tôi bắt đầu di chuyển như thể nó bị cái gì đó hút đi. Nó phi về hướng đông trước khi lượn lờ vài vòng, dùng tất cả năng lượng của nó và biến mất ngay trước lúc chạm đến bức tường. Tuy nhiên một đường xanh tím vẫn còn thoáng qua trong không trung. Tôi nhanh chóng nâng mắt nhìn chằm chằm vào nơi đường thẳng được nguyên tố umbra vẽ nên dẫn đến. Cũng nhìn như tôi, Eugeo nói với chút thất vọng.

“Có vẻ mấy thanh kiếm thực sự ở trong thánh đường. Tớ đã hi vọng chúng ở đâu đó kiểu như một nhà kho ngoài trời chẳng hạn…”

“Nhưng mà nơi cất giữ có vẻ không quá cao, dù chúng có ở trong đó. Tầng hai… không, chắc là khoảng tầng ba nhỉ? Tớ mừng là chúng không bị mang lên tầng cao hơn”.

“Cậu nói đúng… Tớ đoán thế. Rồi, ta hãy thực hiện mục tiêu đầu tiên là lẻn vào trong thánh đường từ đâu đó bên cạnh lối vào chính và lấy lại kiếm của tụi mình ở tầng ba đi.”

Mặc dù tôi thầm lo lắng không biết nghĩ cái cậu Eugeo đang nói rất bình tĩnh mấy từ như “lẻn vào” hay “lấy lại” vốn chỉ có mỗi tôi dùng ở học viện này là đáng tin cậy, liệu có ổn hay không, nhưng tôi vẫn cứ gật đầu.

Ngay cả nếu chúng tôi biết chỗ mấy thanh kiếm, những ý định giải quyết cho bằng được cái mê cung hoa hồng của chúng tôi vẫn không thay đổi. Tôi tự hỏi liệu có một thần thuật nào có thể chỉ cho chúng tôi con đường đến thẳng lối ra hay không, nhưng không may thay, cái lệnh thuận tiện như thế, chẳng bao giờ có cả – hiển nhiên vậy rồi.

Ngay cả nếu chúng tôi biết chỗ mấy thanh kiếm, những ý định giải quyết cho bằng được cái mê cung hoa hồng của chúng tôi vẫn không thay đổi. Tôi tự hỏi liệu có một thần thuật nào có thể chỉ cho chúng tôi con đường đến thẳng lối ra hay không, nhưng không may thay, cái lệnh thuận tiện như thế, chẳng bao giờ có cả – hiển nhiên vậy rồi.

Khi qua được cánh cổng đồng thêm lần nữa, việc đầu tiên Eugeo và tôi làm là đi thẳng đến quảng trường ở phía trước. Sẽ là một cảnh đẹp đẽ nếu hoa hồng cuốn trên hàng rào ở hai bên trái phải nở hoa và trời sáng, nhưng bóng tối là đồng minh duy nhất của chúng tôi hiện tại. Chúng tôi nhón bước, nửa đi nửa chạy tới dưới ánh sao trời.

Cánh cổng tiếp theo ngay lập tức hiện ra. Quảng trường được dùng như khu hạ cánh của con rồng bay nằm ngay phía trước.Tôi nhớ rõ đã từng thấy chiếc ghế và hồ nước phun nhỏ đó, nhưng tôi không chắc là có bản đồ cho cả khu vườn hồng này hay không. Không, nó là một quảng trường, nên nó chắc chắn phải ở đó; cứ để nó ở đó đi.

Khoảnh khắc tôi sắp đi qua một cổng khác hơi nhỏ hơn cái đầu tiên một chút trong khi cầu nguyện như thế, một cơn đau nhè nhẹ, râm ran chạy khắp chân tóc mái của tôi. Và gần như cùng lúc, Eugeo kéo áo khoác tôi từ phía sau.

“Ca-Cái gì thế?”

“… Ai đó đằng kia.”

“Cá…”

Tôi lập tức chuẩn bị tinh thần và tập trung nhìn về phía trước.

Quảng trường hình chữ nhật, kéo dài về phía đông và tây, cánh cổng chúng tôi đi qua ở đầu hướng tây. Một bức tượng đồng đúc hình thần Terraria đứng trên hồ nước xây ở giữa, quanh nó là bốn chiếc ghế dài cùng làm từ đồng như hàng rào, ngăn thành những khoảng đồng đều.

Và đúng như Eugeo nói, có một bóng người trên chiếc ghế bên phải chúng tôi – về hướng bắc.

Dù khuôn mặt không thể thấy được vì mái tóc dài với các lọn buông lơi đã che mất nó, nhưng dáng người có hơi mảnh khảnh đó mặc giáp bạc sáng bóng, với một thanh kiếm cong dài bên hông trái. Và hai bên đầu vai của người đó buông một tấm áo choàng tối thẫm. Tôi có thể thấy rõ phù hiệu hình chữ thập đặt trên một vòng tròn được thêu trên tấm áo choàng, thậm chí từ tận cái xó này.

Eugeo và tôi nín thở thấy rõ, và rồi thì thầm như thể chúng tôi đang nặn ra từng từ.

“H… Hiệp sĩ hợp nhất…!”

Căn cứ vào vóc dáng đó, kiểu tóc đó, và cả màu của trang bị đó nữa, đó không phải Alice, nhưng tôi có thể dễ dàng tin rằng hiệp sĩ hợp nhất kia cũng có sức mạnh khủng như cô ấy. Mà tôi lại còn không có kiếm… không, dù tôi có kiếm, tôi cũng nghi ngờ chuyện mình có thể giành thắng lợi mà không thương tích gì.

Có nên trốn vào mê cung từ cửa phía bắc hoặc phía nam ngay lúc này hay không? Hay có lẽ nên chạy thẳng lại phía sau; tôi nhất thời loạn lên. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể quyết định hành động, một giọng nam có tiếng ngân êm ái vang qua quảng trường.

“Không cần phải đứng ở chỗ đó đâu; vào đi, và đến đây, hỡi những tên tù.”

Ánh sáng lờ mờ giương cao trong tay hắn, thật bất ngờ, là một ly rượu. Khi thấy nó, tôi còn thấy một chai để trên ghế nữa.

Cảm thấy sự khiêu khích tột cùng rung lên trong âm giọng và cử chỉ của gã hiệp sĩ, thói quen xấu của tôi bị kích hoạt, và tôi đáp lại thay vì chạy trốn.

“Ồ thế, mời chúng tôi ít rượu thì sao nhỉ?”

Không trả lời ngay, gã hiệp sĩ hợp nhất chậm rãi quay về hướng này, rồi giơ ly rượu ra một chốc ngắn ngủi cho chúng tôi xem.

“Đáng tiếc, ta phải nói rằng cái này không vừa miệng đám trẻ con đâu… và không cần phải nói, đám tội phạm nữa, như hai đứa các ngươi. Được làm ra ở đế chế phương Tây, nó đã một trăm năm mươi tuổi rồi. Tuy nhiên ta nghĩ ta có thể để cho các ngươi thưởng thức một chút hương thơm của nó.”

Khuôn mặt đó cười hài lòng khi cái ly lắc lên đẹp đến tuyệt vời, ngay cả dưới ánh sao.

Một sự cân bằng thanh tú tạo nên bởi sống mũi cao và cặp lông mày mang vẻ quyến rũ thô sơ, cùng với tính linh hoạt ánh lên từ đôi mắt dài hẹp.

Khi Eugeo và tôi vô thức kinh ngạc trong im lặng, gã hiệp sĩ bỏ không chéo chân nữa và nhanh nhẹn đứng lên, gây nên vài tiếng động từ bộ giáp. Hắn khá cao – có lẽ cao hơn cả hai chúng tôi một cái đầu. Cả tấm áo choàng tím sẫm và mái tóc tím nhạt của hắn tung bay trong gió đêm.

Uống cạn chỗ rượu bằng một ngụm, gã hiệp sĩ mới nói vài câu không ngờ.

“Đúng như Alice-sama, chủ nhân của ta, trông đợi; thật nhạy bén. Có thể đoán trước tình huống này trong triệu tình huống tù nhân trốn thoát.”

“A… Alice-sama? Ch-chủ nhân… á?”

Tôi sửng sốt lặp lại.

Gã hiệp sĩ hợp nhất gật một cái bình thản và tiếp tục những lời hoa mỹ.

“Thành thật mà nói, ta chưa bao giờ nghĩ ta hiểu được vấn đề, cho dù ngài có lệnh cho ta ở đây cả đêm để chặn trước các ngươi trốn thoát. Ta đã chuẩn bị thưởng thức những nụ hồng này với một chai rượu đệm cho cả một đêm dài không ngủ, mà không nghĩ rằng các ngươi thực sự xuất hiện. – Những sợi xích quấn quanh cổ tay các ngươi được làm từ sắt thần tôi luyện từ những ngọn núi lửa của đế chế phương Nam. Ta không biết làm sao các ngươi cắt được chúng nhưng ta không nghi ngờ chút nào khi tin rằng các ngươi bị bỏ tù vì một tội mưu phản rất nặng.”

Gã hiệp sĩ đặt ly rượu xuống ghế khi vẫn cười. Vén lại mái tóc dài của mình bằng bàn tay phải nay đã trống trơn, hắn nhấn mạnh thêm những lời của mình một chút.

“Chắc chắn ta sẽ đưa các ngươi quay thẳng lại ngục ngầm, ta tin sẽ có một trừng phạt nghiêm khắc nhỏ trước đó. Tất nhiên, cả hai ngươi chuẩn bị chưa?”

Nụ cười nhạt kia vẫn ở đó nhưng một sự thù địch áp đảo đã tuôn ra từ cái bóng nghiêng của thân hình cao ráo, và tôi dùng hết sức để ngăn mình phải lùi một bước. Trấn định lại, tôi cũng xoay sở trả lời được với một giọng bình thường.

“Nếu anh nói thế, anh không cách nào tin được chúng tôi sẽ nhận phạt mà không phản kháng, đúng không?”

“Ha ha ha, vui tính quá nhỉ. Ta nghe các ngươi chỉ là những chú gà con còn chưa tốt nghiệp học viện nhưng các ngươi cho ta thấy một cảnh thú vị đấy. Trước vẻ can đảm sáng ngời đó, cho phép ta xưng rõ danh tính trước khi giảm Sinh Mệnh các ngươi xuống còn một giọt. – Ta là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis Ba mươi Mốt. Ta có lẽ không nhiều kinh nghiệm, được ‘triệu hồi’ chỉ một tháng trước đây và không có địa hạt nào dưới tầm giám sát, nhưng ta mong các ngươi bỏ qua cái tiểu tiết ấy.”

Eugeo thở nhẹ một hơi lúc cậu nghe bài diễn văn dài muốn hết hơi của gã hiệp sĩ, nhưng tôi không chú ý đến phản ứng của anh bạn đồng hành của mình. Rốt cuộc thì bài diễn văn ấy rất hợp với giọng nói có vẻ khiêu khích mà đẹp đẽ, chứa một vài điểm thông tin mấu chốt kia.

Đầu tiên, cần làm rõ một quy ước trong tên của các hiệp sĩ hợp nhất. Xét tên đầy đủ của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice là Alice Synthesis Ba Mươi mà xem, tên tắt “Alice” hay “Eldrie” sẽ là tên riêng của họ. “Synthesis” phía sau sẽ là tên chung họ có. Tiếp theo, cái tên cuối cùng không phải là tên, mà là một con số. Nó đặt theo tiếng Anh nên Eugeo sẽ không hiểu, nhưng Alice giống như hiệp sĩ hợp nhất thứ ba mươi. Và Eldire đây là thứ ba mươi mốt–

Hơn nữa, hắn nói “được triệu hồi chỉ một tháng trước đây”. Một ngụ ý của thế giới này là “triệu hồi” vẫn còn chưa rõ, nhưng nếu Eldrie là con người mới đây nhất được chỉ định làm hiệp sĩ thì có nghĩa là chỉ có tổng cộng ba mươi mốt hiệp sĩ. Không nói đến việc phần nhiều những kỵ sĩ đó ở xa thánh đường để canh gác những khu vực khác nhau của Nhân giới, thì chắc chỉ có cỡ chừng mười hiệp sĩ ở lại trong tòa tháp, chưa kể còn các phía khác nữa.

Nhưng dù gì thì những tính toán đấy cũng chỉ đơn thuần là “đếm cua trong lỗ”, nếu chúng tôi không vượt qua được tên hiệp sĩ tân binh trước mắt mình đây.

Tôi quay sang Eugeo đang đứng sau chếch về bên trái và thì thầm.

“Chiến thôi. Tớ sẽ lao lên đập hắn trước, nên hãy chờ tín hiệu của tớ nhé, Eugeo.”

“Ư-Ừ. Nhưng mà… Kirito, tớ…”

“Tớ nói rồi, không phải sao, rằng tụi mình không thể chần chừ nữa. Không đánh bại gã này, tụi mình sẽ không có cách nào lên được thánh đường”.

“Không, tớ không chần chừ, tớ chỉ là, tên hắn… – Thôi, để chuyện đó sau đi. Hiểu rồi, nhưng đừng làm quá đấy, Kirito.”

Phản ứng của Eugeo khiến tôi tự hỏi cậu ấy có hiểu kế hoạch không, nhưng chúng tôi không thể phí thời giờ quý báu để thảo luận nọ kia. Cảm giác như linh hồn hộ mệnh chưa rõ danh tính trên đầu tôi lại thở dài như mọi khi nhưng có vẻ sẽ đủ thời gian trốn thoát ngay cả sau khi xác định rõ thực lực của địch thủ, chắc chắn.

Bước hai bước về phía trước và đi qua cổng vào quảng trường, tôi tháo sợi xích sắt trên tay phải và chậm rãi nắm chặt nó. Thấy vậy, gã hiệp sĩ nhướng khẽ lông mày.

“Ta hiểu, mặc dù ta tự hỏi ngươi sẽ làm gì ngay cả khi không có kiếm, nhưng ta đã đoán rằng ngươi định lấy xích làm vũ khí. Trong trường hợp đó, có vẻ là ta có thể trông đợi một trận đánh “nhẹ nhàng” hơn đúng nghĩa của nó, nhỉ?”

Giọng nói và biểu cảm đó vẫn đầy điềm tĩnh ngay cả lúc này. Nguyền cho chúng sớm bị phủ mồ hôi lạnh, tôi chậm rãi rút ngắn khoảng cách.

Sợi xích này có bất lợi là không thể khởi động những chiêu bí mật – hay kiếm thuật, nhưng nó có thể đánh từ khoảng cách xa hơn kiếm nhiều. Nếu tôi tích lũy những đòn tấn công gây tổn thương thấp bằng cách đánh rồi chạy mà không ngừng chân thì có thể có cơ hội thắng.

Đó là kế hoạch của tôi, nhưng nó đã tan tành trong chốc lát tiếp theo. Hiệp sĩ Eldrie không chuyển tay phải đến thanh gươm đeo bên hông trái mà đến sau lưng được tấm áo choàng che phủ khi hắn nói tiếp.

“Thế thì ta sẽ không dùng kiếm, mà thay vào đó là cái này.”

Hắn rút nhanh tay phải, vật nắm chặt trong đó dường như đã được giấu phía sau đai kiếm của hắn, một vũ khí thứ hai – nhuộm trong ánh bạc thuần khiết, một chiếc roi mảnh.

Tôi ngạc nhiên khi chiếc roi tự trượt khỏi tay Eldrie trước mắt tôi và cuốn lại trên mặt lát đá như một con rắn. Không như sợi xích thô thiển của tôi, nó được dệt từ chỉ bạc lộng lẫy. Nhưng kiểm tra kỹ hơn sẽ thấy những chiếc gai nhọn mọc dọc thân nó theo đường xoắc ốc như thể nó là một thân cây hoa hồng, tỏa ra những tia nguy hiểm khi nó được ánh sao chiếu tới. Bị đánh bằng một thứ như thế không chỉ gây rách da thôi đâu.

Thêm nữa, chiều dài của cái roi có vẻ ít nhất là bốn mét đến tận đầu cuối. Sợi xích của tôi chỉ có một hoặc hai mét, khác biệt trong tầm đánh lên đến ba lần. Cái thứ chiến thuật đánh rồi chạy không có cơ hội nào với cái roi này.

Khi tôi đứng đó toát mồ hôi lạnh, Eldrie có vẻ như đã tường tận suy nghĩ của tôi khi hắn đột ngột vung tay phải. Cái roi xoắn lên như đang sống, đập vào mặt đá chát một tiếng.

“Giờ thì… đối với cái quyết định coi thường Giáo Hội Chân Lý và Danh Mục Cấm Kỵ của ngươi, và thậm chí còn vượt ngục, cho phép ta được làm đối thủ của ngươi với toàn bộ sức mạnh của ta ngay từ đầu.”

Không cho tôi thời gian phản ứng, Eldrie giữ tay trái trên chiếc roi bên phải mình và rồi gọi to với mọt giọng lạnh lùng, cứng rắn.

“System call! «Lệnh hệ thống»”

Sau đó tôi không thể nào nhận biết được hầu hết những nghi thức cực kỳ phức tạp của thuật này.

Giống như phép thuật trong “Alfheim Online” đầy lưu luyến kia, những câu niệm chú tốc độ cao – hay nói cách khác, đọc lệnh nhanh liên tục – cũng thực hiện được cho thần thuật ở Underworld. Tuy nhiên, khi tốc độ của những câu chú đó tăng lên, thì khả năng phạm lỗi trong những nghi thức ấy cũng tăng theo. <

Trong phạm vi hiểu biết của tôi, người có khả năng thứ hai với những câu chú tốc độc cao là Sortiliena-senpai, trong khi người giỏi nhất là Azurika-sensei. Tuy nhiên, chú của Eldrie còn nhanh hơn cả của sensei. Đọc một lệnh dài không dưới ba mươi từ chỉ trong vòng bảy hoặc tám giây, hắn hoàn tất một cụm rất lạ tai tôi.

Enhance là… củng cố? Armament là, ờm…

Tuy nhiên, tôi không có thời gian để lật qua từ điển Anh-Nhật trong não. Đó là vì Eldrie ngẫu nhiên nhấc cao tay phải rồi vung về hướng tôi mà không hề dừng lại.

Khoảng cách giữa chúng tôi xấp xỉ mười lăm mét. Thậm chí nếu roi của hắn có dài đi nữa nó cũng không thể chạm đến. Tuy nhiên…

Ngọn roi của Eldrie vạch một vệt bạc trong không khí và duỗi dài thêm vài lần, như thể nó làm từ một loại chất liệu đàn hồi nào đó. Dù cho có sửng sốt, tôi theo bản năng nâng sợi xích lên quá đầu bằng cả hai tay. Ngay sau đó, một cú va chạm dữ dội tấn công tôi, làm tóe xuống rất nhiều tia lửa trắng xanh.

“Kư…!”

Nếu tôi định đỡ khi đứng yên như thế này, sợi xích sẽ bị cắt làm đôi. Biết vậy bằng trực giác, tôi chùng đầu gối và gạt ngọn roi đi bằng cách vặn người qua phải. Keng! Khi tiếng cạ lớn ấy vang lên và cái roi rời sợi xích đập vào mặt đá, nó khắc một một rãnh sâu ở đó trước khi quay lại tay gã hiệp sĩ. <

Trong khi cảm nhận mồ hôi lạnh tuôn ra khắp người, tôi bật ra một tiếng rên sâu khi nhìn lên sợi xích.

“Gư…”

Nó đã cắt hết một phần vật thể cấp độ 38 này, sợi xích làm từ cái thứ sắt thần nào đó, và gần như cắt qua một trong những mắt xích, không phải chứ?

Đối mặt với tôi đang đông cứng, gã hiệp sĩ hợp nhất trao một cái cười nhạt khi nói.

“Chà… Ta đã nghĩ cắt đi một tai của người, nhưng có vẻ ngươi đã chặn được đòn tấn công từ thần khí của ta, ‘Sương Lân Tiên’, dù mới thấy nó lần đầu. Có lẽ đây gọi là một lời tạ lỗi vì đã xem nhẹ ngươi chỉ là một học sinh.”

Cho dù nếu tôi có muốn vài điều đáp lại mấy lời tử tế đó một cách điềm tĩnh chăng nữa, thì miệng tôi đã cứng lại và chẳng tài nào di chuyển nổi. Một đối thủ cực kì đáng sợ. Và còn đáng sợ hơn thế. Người vô thức xem nhẹ đối phương là tôi.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis Ba Mươi Mốt là loại địch thủ tôi chưa từng đối mặt trước đây, giờ thì tôi hiểu rồi, dù đã muộn.

Thế giới ảo Underworld nhiều nhất là một lĩnh vực thử nghiệm của Rath và nói đúng ra thì, trong trận chiến này, mạng của tôi – không phải của kiếm sĩ Kirito – mà là của cậu học sinh trung học Kirigaya Kazuto, không bị đe dọa. Cho dù roi của Eldrie có cắt lìa cổ tôi và Sinh Mạng của tôi về không đi nữa, máu thịt thật sự của tôi cũng không chịu một vết thương nhỏ.

Vì thế, nó không đáng được đem ra so sánh với trò chơi tử thần, SAO, về mặt đáng sợ của trận đánh. Nỗi sợ khi đánh những con boss khổng lồ cao đụng trần, những con quái vật, hay có lẽ cả người chơi đỏ đã rơi vào trạng thái điên cuồng; một cảm giác như có một cái hố không đáy trồi lên từ dưới chân bạn, như đi trên dây, và là cảm giác tôi chắc sẽ không bao giờ có cơ hội để trải nghiệm một lần nữa, tôi cũng không có mong muốn làm như thế.

Tuy nhiên, dù bị gọi là trò chơi tử thần đi nữa, phần lớn người chơi ở thế giới đó là những game thủ mạngchả liên quan gì với những kiếm sĩ thực thụ, bao gồm tôi. Những người đó dùng các thông số số lượng và hỗ trợ chuyển động do hệ thống cấp cho, cũng như tốc độ phản ứng xoàng xĩnh được huấn luyện trong thời gian chỉ một, hai năm như thiết lập trên đám thẻ trong tay họ cho trận chiến sinh tử.

Nhưng Eldrie thì khác. Hắn tích lũy luyện kiếm và nghiên cứu các thuật trên mười năm trong thế giới này, tự huấn luyện mình đến những tột cùng giới hạn. Hắn là một kiếm sĩ thực thụ, về thể chất lẫn tinh thần. Khác với người chơi SAO lẫn những con quái do hệ thống vận hành; nếu tôi phải nói ra, thì hắn giống hiện thân của một “ma thần” xuất hiện trong những tiểu thuyết giả tưởng.

Sở hữu kỹ năng và thần thuật tinh nhuệ hơn cả đám lính yêu tinh trên rặng núi ở phần rìa và phát ra sức mạnh ý chí lớn hơn cả hai kiếm sĩ đang kỳ huấn luyện ưu tú hàng đầu, Raios Antinous và Uolo Levanteinn, Eldrie trội hơn về mỗi và mọi mặt so với đứa tôi hiện tại. Bất hạnh thay, nếu cứ tiếp tục chiến đấu chỉ với một sợi xích, một trăm phần trăm thua cuộc sẽ bay về hướng tôi.

Nếu tôi nghĩ ra phương thức khả thi nào để giãy dụa khỏi tình huống này, nó sẽ là… —— Là cậu không phải một mình.

Như thể ai đó đã nói thay mình, nhưng tôi quay sang bạn đồng hành của tôi sau như thể tôi đã được chỉ dẫn đến đó và nhẹ nhàng thì thầm.

“Eugeo. Điểm duy nhất để có cơ hội chiến thắng là chúng ta có hai người. Tớ sẽ ngăn roi của hắn bằng cách nào đó, nên cậu sẽ là người ra đòn.”

Tuy nhiên, tôi không nghe câu đáp lại nào. Khi tôi nâng mắt nhìn qua vai nghi ngờ, mặt Egueo biểu lộ một vẻ ngưỡng mộ hơn là sợ hãi. Miệng cậu ấy cuối cùng cũng cử động, nhưng những từ cậu ấy nói ra không mang màu sắc gì ngoài ca ngợi.

“… Cậu có thấy thuật vừa rồi đó không, Kirito? Tuyệt quá… Tớ chỉ đọc trong sách cổ ở thư viện thôi, nhưng không nhầm được đâu. Đó là “thuật chi phối vũ trang hoàn toàn”… một thần thuật siêu cấp kết nối với bản chất của vũ khí thông qua nghi thức thuật, khiến sức tấn công của nó biểu hiện một phép màu từ Thần Linh. Cái này chỉ có thể mong thấy được ở một hiệp sĩ hợp nhất ha!”<

“Cứ như tớ đang trong vị thế được phép đánh giá ấy… Nếu cái đó có thể kéo giãn độ dài thì không phải cái thứ chi phối hoàn toàn đó cũng dùng được trên xích của tụi mình sao?”

“Không thể, không thể nào! Nó dù sao cũng được chỉ định là một mật thuật của những người cấp cao ở giáo hội. Hơn nữa, dường như chỉ những vũ khí ở cấp thần khí mới có thể được thuật này nhắm tới.”

“Thế mình quên chuyện đó đi. Tụi mình phải làm gì đó với vũ khí mình có trong tay ấy. Xem nào, khi tớ xoay sở làm đó kiềm chế được cái roi ấy, cậu hãy kết thúc nó đi. Ngay cả nếu cậu không quen dùng xích, cậu hẳn ít ra có thể vung nó về phía trước chứ.”

Tôi xác nhận hai lần với cậu Eugeo cuối cùng cũng thể hiện một biểu cảm quyết tâm.

“Chuẩn bị nhé. Tụi mình sẽ đánh bại lực lượng mạnh nhất của giáo hội, hiệp sĩ hợp nhất.”

“… Tớ biết. Tớ đã nói rồi, không phải sao, rằng tớ sẽ không chần chừ nữa.”

Gật đầu, Eugeo cầm một đầu sợi xích quấn quanh tay phải cậu và chậm rãi tháo nó ra.

Khoảnh khắc chúng tôi trao đổi cái nhìn với nhau, gã hiệp sĩ hợp nhất trưng ra nụ cười bình thản thường thấy khi hắn nhẹ khua roi.

“Các ngươi đã thảo luận xong chưa hả, những tên tù kia? Giờ thì, chia cho ta chút vui thú thì thế nào nhỉ?

“…Ngươi là một hiệp sĩ hợp nhất mà lại thật sự thoải mái thế à?”

“Bình thường thì tất cả những ai chống đối Giáo Hội Chân Lý đều đáng nhận một trừng phạt nghiêm khắc và có uy lực thần thánh… Đó là ý chí của thần, đó là giáo sĩ tối cao. Tuy nhiên, ta đây, cũng là một hiệp sĩ với lòng tự hào và ta đau đớn khi phải đánh những kẻ yếu ớt không chống lại. Do đó, ta sẽ hi vọng cả hai ngươi có thể thể hiện chút phẩm cách bằng cách ít nhất có thể làm xước giáp của ta.”

“… Không chỉ một vết xước trên giáp, chúng ta sẽ làm cạn nửa Sinh Mạng ngươi và xóa cái cười rộng ngoác đó khỏi mặt ngươi.”

Giấu đi bất an tràn khắp trong tim, tôi khoác lác. Cái tên “giáo sĩ tối cao” được Eldrie đề cập đến làm tôi thấy bực, nhưng không, đây không phải tình huống cân nhắc về những việc khác. Vung sợi xích ở tay phải lên lần nữa, tôi nhanh chóng đẩy tay trái về hướng Eldrie.

“System call! Generate thermal element! « Lệnh hệ thống! Triệu hồi thuộc tính nhiệt»”

Tưởng tượng một viên hồng ngọc màu đỏ thẫm khi tôi hét lên lệnh ấy, những điểm sáng rực xuất hiện trên ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa của tôi, mỗi ngón một điểm. Nó là “nguyên tố thermal” được dùng nhưng nguồn của một thuật tấn công dạng lửa. Tôi định tiếp tục phát triển nghi thức thuật nhưng Eldrie cũng đã bình tĩnh nâng tay trái lên, mười lăm mét phía trước.

“System call! Generate cryogenic element. «Lệnh hệ thống! Triệu hồi thuộc tính hàn» ”

Tổng cộng năm “nguyên tố cryogenic” màu dương chống lại thuật của tôi được tạo nên trên tất cả các đầu ngón tay của hắn. Một sự thua đột ngột về số lượng nhưng tôi lờ đi và liên kết nghi thức.

“Form element, arrow shape! «Ngưng hình thuộc tính, dạng mũi tên»”

Ba mũi tên lửa đã hoàn thành khi tôi kéo tay trái ra sau khi niệm chú, kéo căng những điểm sáng dài ra và hẹp lại. Một hình dạng tập trung vào tốc độ bay và khả năng xuyên phá. Tôi niệm dòng chú cuối cùng nhanh hết mức có thể để không cho địch thủ cơ hội phản ứng.

“Fly straight! Discharge! «Lệnh bay thẳng! Hoàn thành!»”

Tạo một cơn xoáy lửa, ba mũi tên hướng về phía Eldrie và phóng ra.

Ở thế giới này những trận đấu kiếm là quy chuẩn, lý do để các thần thuật tấn công tồn tại là để chiến đấu với những đạo quân từ vùng đất bóng tối – hoặc tương tự thế, thầy giáo già ở học viện nói vậy. Thầy hẳn sẽ ngất mất nếu biết phép thuật thầy dạy được dùng với một hiệp sĩ hợp nhất; với những suy nghĩ đó ở một góc trong đầu mình, tôi xông tới đuổi theo mấy mũi tên lửa.

Trên đường, Eldrie niệm nghi lễ chú đối lập với chỉ một hơi.

“Form element, bird shape. Counter thermal object, discharge! «Ngưng hình thuộc tính, dạng chim. Phản kích vật thể mang nhiệt, hoàn thành!»”

Năm điểm sáng màu dương trở thành những con chim – hình dạng thích hợp để xác định mục tiêu – và đồng thời cất cánh. Nói về tốc độ phóng, các mũi tên của tôi cao hơn, nhưng các con chim băng lại thắng về số lượng. Mặc dù tên xuyên qua hai con, nhưng số còn lại chặn đứng tên lửa hết mũi này đến mũi khác, nổ ra cả tia lửa lẫn tinh thể băng, bù trừ và tiêu tán lẫn nhau. Chiếc ly rượu trên ghế bị thổi bay do tác động của vụ nổ, vỡ vụn trên mặt đá.

Dưới tấm màn che của những hiệu ứng ánh sáng sặc sỡ, tôi tiến đến gần Eldrie với một cú bứt phá. Còn hai bước nữa, một bước nữa, hắn sẽ ở trong tầm sợi xích-

Bàn tay phải của gã hiệp sĩ đột ngột di chuyển và chiếc roi như rắn bạc kia bật lên từ mặt đất. Lợi thế phạm vi của cái thứ thuật chi phối vũ trang hoàn toàn không gặp vấn đề gì ở khoảng cách này. Tôi cố gắng hết sức để dự đoán quỹ đạo của ngọn roi khi nó tấn công từ bên phải tôi theo hình cung, gập người lách đi khi dấn bước cuối cùng. —Nhưng.

“—!?”

Tôi nín thở khoảnh khắc khi thấy cảnh đó. Không phải roi của Eldrie vừa tách làm đôi, và con rắn bạc mới sinh ra vạch một góc còn ngặt nghèo hơn khi nó bổ xuống tôi đấy chứ?

Tôi không thể đương đầu với lần tấn công ấy, chỉ thấy nó ở khoảng cách vài centimet, và cái roi đánh một cú trời giáng lên ngực tôi. Bị quăng trên mặt đá, một tiếng hét nặng nề vuột khỏi tôi.

“Gư…!”

Tôi nghĩ mình đã chuẩn bị tinh thần, nhưng cú đánh của cái roi kim loại với vô vàn gai nhọn trên thân đủ đau để làm mắt tôi quay cuồng. Nhìn xuống với hàm răng nghiến lại, tôi thấy phần ngực của bộ đồng phục đen đã hoàn toàn bị rách cùng áo lót và một đường đỏ thẫm, thẳng thớm chạy ngang phần da lộ ra. Một lượng lớn máu tuôn ra cùng một lúc, vẽ những đường song song khi chảy xuống.

Eldrie cười xán lạn, nhìn xuống tôi ngã một cú kinh khủng về phía sau.

“Ha ha ha, một mẹo con con như thế không tác dụng với Sương Lân Tiên đâu. Trong trạng thái chi phối hoàn toàn, tầm với của nó có thể tăng lên đến năm mươi mét và chia ra nhiều nhất đến bảy nhánh. Tuy nhiên, ngươi có thể đạt được gì đó nếu có tám thứ ném vào ta.”

Tôi hoàn toàn không còn chút bình tĩnh nào để cáu tiết vì sự thản nhiên và thói cầu kỳ điềm tĩnh của hắn. Đây là lần đầu tiên tôi nếm mùi đau như vậy kể từ khi vai tôi bị thủ lĩnh Goblin chém cách đây hai năm.

Tôi luôn biết rằng khả năng chịu đau kém là một trong những điểm yếu lớn của mình, nhưng ở Học Viện Kiếm Thuật, nơi việc sử dụng luật dừng trước khi chạm là quy tắc, tôi hiếm khi có dịp làm quen với đau đớn. Tôi vô dụng thế nào thì cũng có giới hạn thôi, đã nói rằng tôi sẽ làm gì đó thật lớn lao kiểu dừng cái roi này lại bất chấp mạng sống của mình.

“Hừm, rốt cuộc là về phần ta có thể đã đánh giá quá cao chăng? Thế ta ít nhất sẽ dành cho ngươi chút thương hại, và cắt đi ý thức của ngươi với một roi êm ái nhé.”

Tuyên bố xong, Eldrie nhẹ khua roi và bước đến một bước.

Vừa lúc đó, Eugeo, vốn đã tiến lại gần mà không ai chú ý, thình lình nhảy ra từ bóng của hồ nước với một biểu cảm điên cuồng.

“Uryaaa!”

Thét một tiếng hiếm thấy, cậu vung sợi xích trong tay. Nó là một cú đánh tôi không thấy có gì e ngại, xét việc đây là lần đầu cậu ấy dùng loại vũ khí này, và còn là một cú tấn công bất ngờ nữa – nhưng tuy vậy, vẫn không đủ để lọt qua cảnh giác của gã hiệp sĩ. Eldrie phất tay phải nhanh đến mức nó thành một vệt mờ, tách ngọn roi thuần chất bạc thành hai thêm lần nữa khi nó đang ở trên không. Một ngọn hất sợi xích đi trong khi ngọn kia xông vào Eugeo. Cậu bị đánh bật một cú ngay trên ngực, và trước khi Eugeo có thể thét lên, cậu đã ngã vào hồ nước, làm tung một lượng bụi nước lớn.

Cơn đau cắt thịt hành hạ tôi không có dấu hiệu giảm bớt, nhưng tôi không thể phí cơ hội nhờ Eugeo liều mạng tấn công mà có. Ngay lúc cảm giác nửa phần chú ý của Eldrie rời khỏi mình, tôi nâng thân trên và ném vật tôi nắm trong tay trước đó mấy giây vào mặt gã hiệp sĩ.

Không giống Aincrad hay Alfheim, hầu hết vật thể trong thế giới này không biến mất ngay sau khi bị hỏng. Chúng bắt đầu với một số Sinh Mệnh mới như mảnh vụn, mảnh vỡ hay có thể là xác chết.

Phần vỡ ra có Sinh Mệnh, hoặc nói cách khác, là độ bền, giảm với một tốc độ nhanh hơn, và nó biến mất vĩnh viễn không còn dấu vết khi chỉ số đó chạm đến không. Nhưng tuy vậy, ít ra có khoảng vài giây trì hoãn trước khi chúng tiêu biến hoàn toàn.

Ngay cả khi đó là những thứ vô giá trị, như mảnh vỡ của ly rượu chẳng hạn.

Mảnh thủy tinh tôi ném xuyên qua bóng tối trước lúc bình minh và bay thẳng về phía mắt trái của Eldrie. Thêm vào đó, nó gần như không phản chiếu ánh sao nào vì tôi xát nó vào máu chảy từ vết thương trên ngực mình trước khi ném nó đi.

Có lẽ không đến một phần mười giây để mảnh vỡ trúng đích sau khi lọt vào tầm nhìn của hắn. Tuy nhiên, gã hiệp sĩ đã quay mặt sang phải với tốc độ phản ứng nhanh kinh khủng của mình và tránh được một cú ném thẳng vào con ngươi. Sau khi sượt qua gần gò má hắn, mảnh thủy tinh chỉ để lại một vết thương nông và bay mất hút vào bóng tối

“Ư ô!!”.< và hỗn loạn, Eugeo chạy sau trả lời đầy tin tưởng.

“Còn hơn ba mươi sau mũi vừa rồi, tuyệt vời quá nhỉ!”

“Cái trò này chẳng phải là MMO bình thường nữa rồi… xin lỗi, lờ nó đi!”

Có vẻ tôi đã mất cảm giác phương hướng. Nhưng vì lý do nào đó, mà tóc mái của tôi như bị kéo lệch về một phía, nên tôi theo đó mà rẽ phải hoặc trái trong khi vẫn chạy hết tốc lực. Trông như giờ chúng tôi đã xoay sở duy trì được một khoảng cách nhất định với con rồng bay, nhưng chúng tôi cũng chẳng làm được gì hơn nếu chạy trúng ngõ cụt một lần—

Không liên quan gì đến những suy nghĩ tiêu cực linh tinh chạy qua đầu tôi, nhưng khi tôi rẽ lần thứ N, hiệu lực của sự bảo vệ thần thánh huyền bí kia cũng mất đi. Con đường kết thúc một cách nhẫn tâm và vô tình ở một ngõ cụt trước đó mười mét.

Giờ tình hình đã thế này rồi, không có cách nào khác ngoài việc xông qua hàng rào kim loại với sợi xích trên tay tôi, vốn đã mất nửa chiều dài sau khi đứt. Tuy rằng cấp độ ưu tiên của nó cũng gần ngang với lúc tôi kiểm tra trước đó nhưng cơ hội cho việc phá hàng rào bằng một đòn duy nhất là cực kỳ thấp.

Tuy nhiên đã không còn lựa chọn nào khác. Hạ quyết tâm, tôi định giao hết cho số phận và vung tay phải thì có chuyện xảy ra.

“Này, lỉnh vào đây!”

Nghe tiếng nói chả biết từ đây đến, tôi khụy xuống khi dòng suy nghĩ dừng lại ngay lúc đó. Rốt cuộc, trái ngược với kiểu nói theo cách của người già dùng “lỉnh vào đây”, giọng nói rõ ràng là của một cô gái trẻ.

Khi vừa đảo mắt xung quanh vừa chạy chậm lại, tôi thấy một cánh cửa khuất nẻo ở bên phải hàng rào phía trước. Người ra hiệu bằng tay từ chỗ đó trong khi lộ mặt ra là một người không thể mô tả bằng lời nào khác ngoài một cô bé tầm mười tuổi như dự đoán, đội một chiếc mũ đen lớn.

Cặp mắt kính tròn nhỏ trên mũi em sáng lên trong nắng và cô bé biến mất qua phía bên kia cánh cửa. Tôi chốc lát không rõ đây có phải là một cái bẫy hay không. Nhưng cùng lúc nguyên một đám tóc tôi bị kéo rất mạnh về hướng đó. Như thể nó đang mắng tôi vậy, “Cậu đang làm gì thế hả, nhanh vào đi chứ!”.

Eugeo và tôi lao vào bóng tối bên kia cánh cửa trong sự sửng sốt đến bồn chồn.

Phần 3:

Phía bên kia cánh cửa mở ra một khoảng không rộng và sâu hút, vượt qua cả những gì tôi mong đợi.

“Waaaah!?”

Làm một cú lộn nhào ba vòng về phía trước, trong khi đó một tiếng hét đáng xấu hổ thoát ra khỏi tôi.Ngay sau đấy, tôi tiếp đất bằng lưng trên một bề mặt hơi đàn hồi. Một cú nảy mạnh sau đó, lần này thì tôi bị đập mạnh xuống nền đất từ phía sau. Eugeo cũng tương tự như vậy, ngã ngay bên cạnh tôi. Cả hai cùng lắc đầu vô số lần và liếc quanh khu vực để lấy lại cảm giác thăng bằng.

“………Gì thế?”

Câu hỏi mà Eugeo bất chợt nêu lên hoàn toàn có thể hiểu được. Chúng tôi vừa đi qua một cánh cửa bỏ ngỏ ở chỗ hàng rào vườn hồng đó. Như vậy, phía bên kia chẳng có gì khác ngoài mê cung lúc trước. Tuy vậy, tường và trần bao quanh hành lang nơi chúng tôi đang ngồi thì được bao bọc bằng lớp gỗ cũ kỹ và cả sàn cũng được ốp gỗ. Độ đàn hồi mà tôi cảm nhận thấy lúc ngã xuống là do những tấm ván bên dưới. Sinh Mệnh của chúng tôi có lẽ sẽ giảm đi khá nhiều nếu như nó được lát bằng đá như ở ngoài vườn. Chừng hơn mười mét nữa, nơi cuối hành lang đang lung linh một tia ánh sáng màu cam ấm áp. Ngay cả không khí xung quanh thay đổi từ không khí ban đêm lạnh và ẩm ướt mà chúng tôi cảm thấy chỉ một vài giây trước đây thành một mùi khô gợi nhớ đến giấy cũ. Đây là nơi nào…. chỉ vừa kịp nghĩ thế, tiếng kim loại đã kêu răng rắc ở phía sau tôi và trên trần nhà. Ngoảnh lại nhìn, một cầu thang dốc đứng tưởng chừng như vô tận đập vào mắt tôi, và ở trên đỉnh, một bóng người bé nhỏ hiện ra bên cánh cửa hẹp. Quên cả vết roi quất trên ngực và bàn chân phải bị mũi tên xuyên qua, tôi lảo đảo đứng dậy và thận trọng bước lên chiếc cầu thang gỗ. Cánh cửa trước mắt tôi lẽ ra phải được tạo ra từ một lưới rào bằng đồng trước lúc chúng tôi băng qua nó, nhưng giờ nó lại là gỗ giống như các bức tường và sàn nhà. Trái với hành lang cũ kỹ, vì một lý do gì đó chỉ có cánh cửa bằng gỗ giản dị là còn mới nguyên. Còn cách đỉnh cầu thang ba bậc nữa, chiếc bóng đứng quay lưng về phía chúng tôi đưa nhanh cánh tay phải lên như ra lệnh cho tôi. Bàn tay đó có giữ một chùm chìa khóa bằng đồng lớn quá khổ, điều này tạo một ấn tượng cho thấy rằng cái bóng kia mới chỉ rút chúng ra từ ổ khóa cũng to như thế. Tôi tin rằng tiếng kim loại kêu vài giây trước phát ra từ việc người này khóa cửa.

“…Erm…” ‘Đây là đâu và ngươi là ai?’, khi sắp đưa ra câu hỏi đó, tôi nhận thấy có tiếng động.

Âm thanh đó là của một thứ gì đó nhỏ và cứng đang bò sột soạt và cọt kẹt ngay phía bên kia cánh cửa khóa. Điều ấy làm tôi sợ đến mức nổi gai ốc khắp cả cánh tay.

“…Bị phát hiện mất rồi, hừh, back-door này chẳng còn có tác dụng nữa.”

Người bí ẩn khẽ nói, rồi im lặng, vẫy tay phải lên như giục tôi tiến về phía trước. Tôi đành miễn cưỡng gác lại câu hỏi của mình và lần nữa bước xuống, đi hướng về phía hành lang. Eugeo đã đứng dậy khi tôi quay lại bên cạnh cậu ấy và khi tôi ngoảnh nhìn lại thì người bí ẩn cũng gần xuống đến nơi. Vì không có bất cứ tia sáng nào khác ngoại trừ ánh mặt trời từ cuối hành lang mờ chiếu xung quanh, tôi không thấy rõ hơn được gì ngoài một bóng người. Một chiếc mũ phồng cao trên đầu và một chiếc áo choàng như của nhà ảo thuật bao quanh dáng hình nhỏ bé. Tay phải người đó cầm chùm chìa khóa còn tay trái thì cầm một cây quyền trượng cao quá đầu. Cây quyền trượng đó— cây quyền trượng phép thuật xoay về phía chúng tôi và vung vẩy lên một lần như thúc giục. Cùng lúc đó, một giọng nói vang lên.

“Lạy Chúa, đừng lãng phí thời gian nữa và hãy bước vào đi! Chỗ này thông xuống với hành lang!”

Đúng như tôi nghĩ, đây chỉ có thể là một cô gái trẻ. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, cô gái này toát ra khí chất nghiêm nghị hơn cả Azukira-sensei ở Học viện Kiếm Thuật, điều đó khiến cho tôi và Eugeo bước về phía ánh sáng với sự lo lắng. Nhanh chóng ra khỏi hành lang hẹp, và cả hai đi vào một nơi lạ lùng. Đây là một căn phòng rộng rãi, vuông vắn. Nhiều cây đèn được gắn trên tường, tỏa ra xung quanh những ngọn lửa nồng ấm. Nơi đây chẳng có gì để coi là đồ đạc cả, trừ cánh cửa gỗ dày duy nhất ở bức tường đối diện. Có hơn mười hành lang giống như nơi chúng tôi đã đi qua xếp ở ba bức tường khác. Liếc qua một hành lang ngay cạnh để xem xét, tôi thấy có một cầu thang và một cửa nhỏ ở cuối cầu thang đúng như dự đoán. Khi Eugeo và tôi đang liếc mắt nhìn xung quanh, cô gái mặc áo choàng đi phía sau xoay đi và giơ cao cây quyền trượng về phía hành lang.

“Ở đó.” Thanh âm dễ thương —- hay có lẽ, thêm một chút đứng đắn thoảng qua.

Tôi tưởng rằng sẽ không còn bất ngờ nào nữa, tuy nhiên sự việc tiếp theo khiến chúng tôi một lần nữa chết lặng. Những tấm ván ốp tường bên trái và bên phải vừa lần lượt bị đẩy ra từng cái một từ phía cách xa chúng tôi nhất tạo ra những tiếng đập mạnh và gây ra những chấn động nhẹ khi chúng hợp lại với nhau. Chiếc hành-lang-dài-mười-mét khép lại chỉ trong vài giây và để lại một bức tường phẳng sau khi các tấm ván nhô ra từ trên, dưới, trái và phải gặp nhau. Không có một dấu tích nào cho thấy lúc trước nó đã ở đó, thậm chí còn không có cả một vết lõm. Ngay cả khi đây là một thần thuật thì nó cũng phải là thứ có quy mô khá lớn và có thứ hạng cao. Có lẽ cần phải có một loại nghi thức kéo dài và một quyền truy cập hệ thống cao để di chuyển khối kết hợp tất cả các vật thể đó. Điều đáng ngạc nhiên là ở chỗ cô gái bí ẩn kia làm việc đó nhẹ nhàng với duy nhất một câu “Ở đó”. Ngay từ đầu, cô ấy không hề thốt ra một âm tiết nào về ‘system call’. Chưa nói đến việc làm thế nào mà cụm từ đó lại có thể thay thế cho tất cả thần thuật, khi mà theo như lời dạy của học viện thì chẳng có ngoại lệ nào hết.

“Hmph.”

Cô gái thở nhẹ một cái và đâm cây quyền trượng xuống đất như thể cô ấy đã hoàn tất loại phép thuật này, cuối cùng cô ấy quay sang chúng tôi. Dưới ánh sáng của căn phòng, cô gái hiện ra với nét trẻ trung, xinh xắn và dễ thương như búp bê. Chiếc áo choàng đen lấp lánh như nhung và chiếc mũ rộng có cùng chất liệu khiến cô ấy trông như một học giả lớn tuổi thay vì một nhà ảo thuật nhưng mái tóc quăn màu hạt dẻ lấp ló từ gờ chiếc mũ và làn da trắng như sữa khiến cô ấy toát lên vẻ tươi trẻ rạng ngời. Điểm nổi bật nhất ở cô gái ấy chính là đôi mắt. Đôi mắt kia, với làn mi dài nằm sau cặp kính tròn được đeo một cách duyên dáng, cũng có màu nâu như tóc cô gái, tuy nhiên bằng cách nào đó đôi mắt ấy làm cho người ta cảm thấy một sự lấn át về tri thức và sự thông thái. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt ấy khiến người ta có cảm giác như bị hút vào trong sâu thẳm vô tận. Qua đôi mắt ấy, người ta hoàn toàn không thể đoán biết được cô gái đang nghĩ gì. Dù sao – Rõ ràng cô gái này đã cứu chúng tôi khỏi sự truy đuổi của những hiệp sĩ hợp nhất, vì thế tốt hơn là bày tỏ một chút biết ơn đối với cô ấy. Nghĩ vậy, tôi hơi cúi đầu xuống.

“Err… cảm ơn đã cứu chúng tôi.”

“Tuy vậy, tôi vẫn chưa thấy được liệu các cậu có đáng với toàn bộ sự náo nhiệt này không.”

Thô lỗ đến thế là cùng!! Từ những kinh nghiệm có được qua những chuyến đi, tôi nghiệm ra rằng tốt hơn là nên để các cuộc đàm đạo với người lạ cho Eugeo, vì thế tôi huých khuỷu tay, ra hiệu cho cậu ấy gánh dùm mình. Được hối thúc, Eugeo cúi mình với mái tóc vẫn còn ướt và sau đó bắt đầu tự giới thiệu.

“À… Rất vui được gặp bạn, mình là Eugeo còn đây là Kirito. Cảm ơn bạn rất nhiều vì đã giúp bọn mình. Err… bạn sống ở đây à?”

Có vẻ như cậu bạn của tôi cũng phần nào bị lúng túng. Cô gái làm một điệu bộ ngạc nhiên rồi sau đó nâng chiếc kính kẹp mũi lên trước khi trả lời.

“Điều đó chẳng có ý nghĩa gì đối với tình hình hiện giờ cả. … Đi nào.”

Một tiếng động vang lên khi gõ cây quyền trượng xuống sàn, cô gái quay người về phía cánh cửa lớn nơi bức tường trước mặt và bắt đầu bước đi. Chúng tôi theo bối rối theo sau, và lại một lần nữa cô gái làm chúng tôi phải ngạc nhiên, với chỉ một cú lắc nhẹ cây quyền trượng cô ấy đã làm cánh cửa tự động mở ra. Bước qua cánh cửa, Eugeo và tôi gạch thêm một vạch nữa về số lần bị sốc kể từ khi bước vào cái nơi bí ẩn này và sững sờ trong kinh ngạc. Đó là một cảnh tượng phi lý. Nếu chỉ dùng một cụm từ để diễn tả thì đó là một ‘tàng thư viện to đùng”. Đây là một thế giới chỉ chứa đựng «những giá sách và sách» trải rộng ra vô hạn. Toàn bộ không gian có hình khối trụ, tuy nhiên có nhiều lớp cầu thang và hành lang được đóng trên bên mặt của các vách tường, có vô số các giá sách xếp thành hàng, lúc ở một bên, có lúc ở cả hai bên. Từ chỗ bọn tôi đang đứng tới bức màn trướng ở phía bên kia căn phòng trưng bày — trải dài như một mê cung nhiều tầng này — ít nhất có lẽ cũng phải tới bốn mươi mét. Nó phải tương đương với một ngôi nhà mười tầng ở thế giới thực. Tôi thậm trí không ước lượng nổi số sách được xếp ngăn nắp trên những chiếc giá. Dù có tưởng tượng bằng cách nào đi nữa, ở vườn hồng vừa nãy, tôi cũng không nhìn thấy bất cứ công trình kiến trúc nào có thể chứa trong nó một phòng thư viện khổng lồ như thế này. Trong lúc nhìn lên bức màn trướng chìm trong bóng tối mờ nhạt, tôi cất tiếng hỏi bằng một giọng khàn khàn.

“Nơi… nơi này là phía bên trong của Thánh Đường Trung Tâm ư?”

“Có thể nói là như vậy, nhưng cũng chưa đúng hoàn toàn.”

Tôi nhận ra giọng cô gái có hơi chút hài lòng.

“Lúc khi tôi dọn cánh cửa ban đầu đó, Đại Thư Viện này thực sự tồn tại bên trong thánh đường và nếu không có lời mời của tôi thì không phải ai cũng vào được nơi đây.”

“Đại… Thư Viện…?”

Eugeo lẩm bẩm, vẫn đứng lặng người khi cậu ấy nhìn xung quanh.

“Đúng vậy. Nơi đây chứa đựng ghi chép về toàn bộ lịch sử kể từ khi thế giới này được tạo ra, công thức kết cấu của tất cả những gì tồn tại và của những lệnh hệ thống mà cậu hay gọi là thần thuật.”

……Lệnh hệ thống, cô ấy nói thế sao!? Tôi không thể tin ngay được những gì mà chính tai mình vừa nghe thấy và đăm đăm nhìn vào mặt cô gái. Môi hé mở, câu hỏi gần như tự thốt ra khỏi miệng tôi.

“Cô… chính xác thì cô… là ai?”

Cô gái nở một nụ cười cho thấy cô hiểu lý do tại sao tôi lại sốc đến thế, cô nói tên mình.

“Tôi là «Cardinal». Tôi là người đã từng kiểm soát thế giới này và giờ đây tôi là quản thư duy nhất của Đại Thư Viện này.”

—Cardinal. Theo như những gì tôi biết, cái tên đó mang ba ý nghĩa khác nhau. Trước tiên, trong thế giới thực, đó là một chức vụ cao trong Giáo hội Công giáo. Theo tiếng nhật họ được gọi là suukikyou. Thứ hai, đó là tên của một loài chim thuộc họ Sẻ thông. Trong tiếng Nhật là Shuujyoukoukanchou, toàn thân được huyết vũ bao phủ, có màu đỏ tươi như chiếc mũ của đức Cardinal, ấy là nguồn gốc tên của nó. Và thứ ba—chương trình có tính năng tự quản cao do Kayaba Akihiko phát triển để quản trị các trò chơi VRMMO, được gọi là «hệ thống Cardinal». Phiên bản đầu tiên của chương trình được sử dụng trong SAO, điều chỉnh một cách tuyệt vời sự cân bằng phía sau việc sinh ra tiền tệ, các đồ vật và quái bên trong Aincrad, dễ dàng thao túng những người chơi như chúng tôi. Kayaba đã quét chính não bộ của mình làm mẫu thử nghiệm STL đầu tiên và chết sau khi SAO được phá đảo. Tuy nhiên trước đó, Kayaba đã nén Hệ thống Cardinal lại và biên soạn ra «The Seed», một gói chương trình hỗ trợ phát triển cho các game VRMMO. <> nảy chồi, lan ra thật xa và rộng trên inernet, theo đúng ước muốn của chương trình mô phỏng lại ý thức mà Kayaba đã để lại trong không gian số và sau đó, đã tham gia quản lý Gun Gale Online cùng với nhiều trò chơi khác nữa. Tôi cũng góp phần trong việc tái phân phối The Seed miễn phí và băn khoăn về lý do thực sự của Kayaba trong một thời gian dài nhưng cuối cùng vẫn không thể tìm ra được câu trả lời thích đáng. Tôi đã cho rằng người đàn ông đó đã tạo ra một môi trường phát triển hoàn toàn miễn phí chỉ đơn thuần là muốn chuộc lại sai lầm với biến cố SAO, thế nhưng… Theo cách nào đó, cô gái ngay trước mắt tôi lúc này là một Hệ thống Cardinal trong hình dạng con người? Rất có thể cô gái ấy là một fluctlight nhân tạo có chức vụ cao trong Giáo hội Chân lý với cái tên, «Cardinal». Tuy nhiên rõ ràng cô ấy có nói mình từng «là người điều khiển» thế giới. Không phải là người lãnh đạo hay cai trị mà là người điều khiển, một Cardinal. Nhưng tai sao Hệ thống Cardinal lại ở trong thế giới này? Phải chăng Underworld được ráp vào với nhau bằng cách sử dụng The Seed? Kể cả có là như thế đi chăng nữa, tại sao hệ thống điều khiển đáng lý ra phải hoạt động ẩn đằng sau, theo kiểu «bàn tay vô hình của Chúa », lại mang hình dạng của một con người? Không giống như «Yui», chương trình chăm sóc, Cardinal đáng lẽ không có bất cứ khả năng nào để tự trò chuyện với người chơi. Trong khi tôi vẫn đứng lặng người, đầu óc lởn vớn với những câu hỏi bất tận thì Eugeo nói bằng một giọng run run bên cạnh tôi, có lẽ cậu ấy cũng bị bất ngờ theo cách của chính mình.

“Toàn bộ… lịch sử…? Các bản sử ký về sự ra đời của Tứ Đế Quốc đều nằm ở đây sao……?”

“Đó chưa phải là tất cả. Kể cả lịch sử về sự khai tạo ra thế giới từ khi các vị thần, Stacia và Vector, chia nó thành Nhân giới và Thế giới Bóng tối cũng được ghi chép tại đây.”

Eugeo là một người yêu thích lịch sử, gương mặt của cậu ấy như thể cậu ấy sắp ngất đi trong khi lắc lư từ bên này này sang bên kia theo lời nói của cô tái. Cô gái bí ẩn mang tên Cardinal đẩy cặp kính trên mũi mình lên với một nụ cười pha chút tinh nghịch.

“Câu chuyện của tôi sẽ tốn thời gian đấy, vì thế hãy ăn một chút gì đó và nghỉ ngơi nhé? Nếu các cậu muốn, các cậu có thể đọc những cuốn sách trên giá, hãy đọc bất cứ quyển nào thích và bao nhiêu tùy các cậu.”

Ở đó; và với một đợt sóng từ cây quyền trượng của cô gái, một chiếc bàn nhỏ, tròn xuất hiện trên sàn nhà ở như thể nó nhô ra. Trên bàn có các đĩa bánh sandwich, manjuu, xúc xích, bánh bột chiên và những món khác bốc hơi nghi ngút. Đó là một sự kích thích khó cưỡng lại đối với cái dạ dày của chúng tôi, suốt từ đêm qua đến giờ chúng tôi mới chỉ được hớp vài ngụm súp và gặm vài miếng bánh mì cứng như đá. Tuy nhiên, rõ ràng là Eugeo cảm như có lỗi khi được thưởng thức tiệc tùng hay đọc sách trong khi đang phải thực hiện sứ mệnh giải cứu Alice. Cậu ấy nhìn tôi với những cảm xúc đối lập, vì thế tôi nhún vai và cất tiếng nói như thể để bào chữa.

“Chỉ riêng cuộc chiến chống lại Eldrie cũng đã đủ gian nan rồi, sẽ là không thể vượt qua nếu lại xuất hiện thêm cả Hiệp Sỹ Hợp Nhất cầm cung cưỡi rồng bay nữa. Vì vậy, hãy nghỉ ngơi một chút và điều chỉnh chiến thuật của chúng ta. Nơi này có vẻ an toàn và hơn nữa thì Sinh mệnh của chúng ta cũng đã sụt giảm khá nhiều rồi.”

“Đúng vậy. Vì có các bùa chú đặt trên đó, những vết thương sẽ lành ngay khi các cậu ăn uống. Trước đó, cả hai người hãy đưa tay phải ra.”

Eugeo và tôi ngoan ngoãn đưa cánh tay phải bị xích của mình ra theo lời cô gái mà không mất thời gian từ chối. Hai đợt sóng từ cây quyền trượng ập vào tay, những chiếc vòng kim loại cứng ngắc dễ dàng vỡ tung ra và rơi xuống nền nhà cùng với các mắt xích. Eugeo thậm chí còn có vẻ mâu thuẫn hơn khi vuốt cái cổ tay đã tự do sau hai ngày trời bị ràng buộc, nhưng đột nhiên cậu ấy hắt hơi mạnh một cái. Nghĩ lại thì, cậu ấy đã ngã đập đầu vào đài phun nước trong trận chiến với Eldrie và toàn thân ướt đẫm. Với đà này, nhiều khả năng là cậu ấy sẽ bị cảm lạnh.

“…Có lẽ tốt nhất là cậu nên làm ấm cơ thể mình trước khi ăn. Đằng cuối hành lang có một phòng tắm tuy có thể là nhỏ nhưng cũng phù hợp, vì vậy hãy đến đó tắm đi. Thức ăn và sách sẽ không chạy mất đâu.”

Có lẽ Eugeo nghĩ rằng cậu ấy thực sự không nên ngủ tại đây, vì thế cuối cùng cậu ấy gật đầu một cách biết lỗi.

“…Cảm ơn,vui lòng cho phép tôi tiếp nhận lời đề nghị của cô sau, Ca..Cardinal-san. Ừm.. vậy khu vực ghi chép về sự sáng tạo thế giới ở đâu?”

Cardinal nâng cây gậy lên và chỉ về một góc nổi bật với nhiều bộ giá sách lớn sau đó chỉ lên.

“Bộ sưu tập về lịch sử ở phía bên kia cầu thang đó.”

“Cảm ơn rất nhiều!…Vậy, tôi xin phép.”

Thoáng gật đầu, Eugeo hắt hơi một lần nữa trước khi nhanh chóng biến mất vào lối hành lang giữa những giá sách. Cardinal dõi theo cậu ấy đi và cất một giọng khe khẽ.

“…Đáng tiếc, những ghi chép về việc sáng tạo ra thế giới ở đây được viết bởi những nhà thần học dưới sự sai khiến của giáo sĩ tối cao thuộc Giáo hội Chân lý.”

Tôi quay về phía chiếc mũ lớn của cô gái và hạ giọng khi hỏi.

“…Vậy là không có bất cứ vị thần nào trong thế giới này sao? Không thần Statica, không thần Solus, không thần Terarria … và không có cả thần Vector sao?”

“Họ không tồn tại.” Cardinal đáp lời một cách ngắn gọn. “Các truyền thuyết tin rằng các vật chất của Underworld được tạo ra và truyền bá không gì khác ngoài mục đích lập ra quy tắc giáo hội. Tên của các vị thần được đăng ký như những siêu tài khoản cho các trường hợp khẩn cấp, tuy nhiên chưa từng có một người nào bên ngoài đăng nhập được vào nhằm mục đích đó.”

Như một sự bình thường, một phần trong những nghi vấn của tôi biến mất với những lời nói đó. Nhìn chăm chú vào đôi mắt nâu đó, tôi nói.

“Cậu không phải là một cư dân của Underworld, hử. Cậu giống với những người ở bên ngoài thế giới này… ai đó như là một giám sát viên hệ thống.”

“Phải rồi. Và điều đó cũng áp dụng đối với cậu, một người chơi không đăng ký, Kirito ạ.”

“……Aah, đúng thế.”

Đã hai năm và hai tháng kể từ khi tôi thức dậy trong cái thế giới này. Tôi luôn giữ vững niềm tin không lay chuyển rằng đây không phải là một thế giới song song thực sự mà là một thế giới ảo được tạo ra bởi con người ở thế giới thực. Một cảm xúc mãnh liệt mà ngay cả chính tôi cũng không ngờ tới trào dâng trong tôi, tôi hít vào thật sau rồi sau đó thở ra. Có quá nhiều những câu hỏi mà tôi muốn hỏi, thật khó để biết nên bắt đầu từ đâu. Tuy nhiên, trước hết có một điều tôi phải xác nhận lại.

“Người tạo ra Underworld được gọi là Rath… R, a, t, h có phải không?”

“Đúng vậy.”

“Còn cô là Hệ thống Cardinal, một chương trình tự quản với mục đích điều khiển thế giới ảo.”

Mắt cô gái hơi giật mở lúc tôi nói điều đó.

“Ồ, vậy là cậu biết về điều đó. Vậy là cậu đã gặp những người giống như tôi ở phía bên ấy?”

“…À, ừ.”

Điều đó khiến mọi thứ đơn giản hơn. Theo một nghĩa nào đó, có thể nói đấy là kẻ thủ cuối cùng của tôi trong hai năm chiến đấu ở Aincrad. Tuy nhiên, có lẽ cô ấy không thể liên quan đến điều đó kể cả nếu tôi có nói về nó.

“Vậy nhưng… theo như những gì tôi biết, Hệ thống Cardinal không có một giao diện nhân cách hóa đi kèm. Vậy… cô là gì? Cô làm gì ở một nơi như thế này?”

Cardinal nở một nụ cười có chút gượng gạo trước những câu hỏi liên tiếp của tôi. Trong lúc dùng tay vuốt mái tóc quăn màu hạt dẻ rủ xuống trán mình vào chiếc mũ, cô nói bằng một thanh âm ngọt ngào mà dày dạn.

“Câu chuyện đó sẽ mất cả một khoảng thời gian dài.. rất dài. Lý do đằng sau việc tại sao tôi lại tự cô lập bản thân mình ở tàng thư viện này… lý do tại sao tôi đợi ở đây để liên lạc với cậu… câu chuyện đằng sau nó sẽ mất nhiều thời gian hơn là cậu tưởng…”

Cô ấy im lặng, cứ như cô ấy bị sự lo lắng chiếm giữ trong một khoảnh khắc, tuy nhiên ngay sau đó cô ngẩng mặt lên và tiếp tục.

“Tôi sẽ nói ngắn gọn hết mức có thể… Nhưng trước tiên, hãy ăn đi đã; những vết thương đó đau chứ?”

Tôi đã hoàn toàn quên đi sự đau đớn sau tất cả những biến chuyển nằm ngoài cả những sự mong đợi điên rồ nhất của mình, tuy nhiên, những lằn roi ở trên ngực lúc bị Eldrie quất trúng và vết thương mà tên xạ thủ «tặng» vào chân phải tôi, chợt nhói lên ngay khi nó lại được nhắc tới. Làm như được bảo, tôi lấy một trong những ống thịt nóng manjuu trên bàn, há to miệng và cắn một miếng. Vị của nó vượt trên hoặc ít nhất là không thua kém gì những chiếc bánh nhân thịt ở cửa hàng Gottlo mà tôi thường mua để ăn khi lẻn trốn khỏi Học viện Kiếm Thuật, rồi tôi kết thúc bằng việc nhét một cách tham lam cả miếng to vào miệng. Có lẽ do một số loại lệnh được đưa vào, mỗi miếng tôi cắn làm tiêu tan cái đau và thậm chí làm lành những vết thương.

“…Đúng như mong đợi về một giám sát viên… Có khả năng thao tác cả với những thông số về thực phẩm, đúng chứ?”

Lúc lẩm bẩm thắc mắc, Cardinal thở ra một tiếng “hừm”.

“Cậu hiểu sai hai điểm rồi đó. Thứ nhất, hiện tôi không phải là giám sát viên. Và thứ hai là tất cả những gì tôi có thể thao tác được là những đồ vật trong phạm vi tàng thư viện này.”

Quay người lại, cô ấy bước về phía hành lang uốn cong theo bức tường. Tôi vội mang nhét thật nhiều manjuu và sandwich cho đầy túi trước khi kiểm tra hành lang nối tới phòng tắm ở phía bên kia. Cần nhiều thời gian làm cho cơ thể ấm lên để tránh bị cúm, vì thế Eugeo nên ở lại trong đó một lúc…

“……Ủa? Từ từ nào… nếu thức ăn có thể làm lành vết thương, không phải nó cũng có thể ngăn cúm sao?”

Khi tôi chỉ ra điểm đó, Cardinal quay lại và cười toe toét. Rõ ràng cô ấy muốn đẩy Eugeo đi chỗ khác và cái bồn tằm nước nóng chỉ là một cái cớ. Tiếp bước theo sau nhà hiền triết cứ rẽ qua rẽ lại, rồi cùng băng qua những ngã ba và chỗ dốc một cách thường xuyên, hết cái này đến cái khác, điều này khiến tôi nhanh chóng mất dấu vết về vị trí của cả hai trong Đại Thư viện. Khi các món đồ ăn phép thuật đã bị tôi chén gần hết, một khoảng không tròn với các giá sách bao quanh xuất hiện trên lối đi của chúng tôi. Ở giữa khoảng không đó là một chiếc bàn với hai chiếc ghế cổ được đặt quanh nó. Nhẹ nhàng ngồi xuống một trong hai chiếc ghế đó, Cardinal chỉ cây quyền trượng của cô ấy vào chiếc ghế đối diện mà không nói thêm một lời nào. Và tôi cũng ngồi xuống… Lúc đó, hai tách trà xuất hiện trên bàn. Cardinal cầm lấy một tách trước mặt cô ấy và uống trước khi từ từ bắt đầu câu chuyện.

“Cậu đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Về lý do cho sự tồn tại của chế độ phong kiến tại thế giới nhân tạo yên bình này.”

Tôi nhớ lại ý nghĩa của một từ lạ mà Cardinal nói ra đó là «chế độ phong kiến», tuy nhiên nó vẫn phải mất tới hai giây. Chế độ phong kiến. Đó là một cơ cấu cai trị mà ở đó đất đai nắm giữ bởi những lãnh chúa và một người cai trị đối với họ. Nói ngắn gọn, loại thiết lập phổ biến trong các tiểu thuyết và trò trơi giả tưởng, không phổ biến hơn trong việc tìm những người không sử dụng nó – liên quan đến các vị hoàng đế, vua, bá tước, nam tước…; một hệ thống giai cấp như vậy của thời Trung cổ.. Không nghi ngờ rằng Underworld sử dụng một thiết lập thế giới lấy bối cảnh của Châu Âu trong thời Trung cổ, vì thế mà tôi chưa bao giờ cảm thấy sự tồn tại của các quý tộc và hoàng đế không đúng chỗ. Do đó, tôi hoàn toàn lạc nhịp với câu hỏi của Cardinal.

“Tại sao… à… đó là vì các đấng sáng tạo thiết kế ra nó như vậy phải không?”

“Không.”

Khóe môi Cardinal cho thấy dấu hiệu nhẹ nhàng của một nụ cười với sự bác bỏ ngay tức thì, như thể là cô ấy đã đoán được câu trả lời của tôi.

“Con người từ bên ngoài mang sự sống tới thế giới này đã không có chuẩn bị gì ngoài một con tàu đơn thuần. Những người tạo ra cấu trúc xã hội hiện nay không ai khác ngoài những cư dân của nó, những quần chúng của Underworld.”

“Tôi hiểu…”

Đúng, đây không phải là một câu chuyện nên để cho Eugeo nghe thấy. Sau khi từ từ gật đầu, cuối cùng tôi nhớ ra rằng có điều gì đó trước tiên cần phải được chắc chắn. Cô gái công nhận sự tồn tại của Rath trong thế giới thực. Nếu đó đúng là như vậy, cô ấy…

“Kh – Khoan đã. Cô có thể liên lạc với thế giới thực sao? Cô có phương tiện để liên lạc với bên kia sao?”

Tôi hỏi dồn, thế nhưng Cardinal không trả lời, cô ấy lúng túng.

“Cậu ngốc quá, nếu tôi có khả năng đó thì tôi đâu bị cầm chân ở cái nơi bụi bặm này trong hàng trăm năm. Thật không may, người duy nhất nắm giữ phương tiện đó lại không phải ai khác ngoài giáo sĩ tối cao.”

“Tôi… tôi hiểu…”

Tôi thật sự rất muốn biết ai thực sự được coi như là giáo sĩ tối cao, nhưng giờ tôi đành dẹp điều đó qua một bên và đặt cược vào tia hi vọng cuối cùng. “Ừ thì, chí ít ra hãy nói cho tôi biết về ngày và tháng hiện tại ở thế giới thực đi … hay cơ thể thực của tôi đang nằm ở đâu cũng được…”

“Xin lỗi nhé; ở tình trạng hiện giờ tôi không thể truy cập vào miền hệ thống. Lại còn thêm cả vấn đề số lượng dữ liệu mà tôi có quyền xem, nó ít đến mức đáng thương. Tôi mà cậu đang nhìn đây, là một chương trình hoàn toàn kém xa về sức mạnh so với Cardinal mà cậu biết ở thế giới bên kia.”

Tôi, cũng cảm thấy hơi buồn cho Cardinal, người đã sống rất lâu và giờ mang trên mình gương mặt phiền muộn của tuổi tác, có lẽ vì cảm thấy xấu hổ từ sự thật đó, và rồi tôi lắc đầu thật mạnh.

“Không sao, tôi biết rằng hỏi thông tin về thế giới thực là hơi quá. Thật sự xin lỗi vì đã xen ngang như vậy…. erm, hình như cô đang nói tới lý do đằng sau sự tồn tại của chế độ phong kiến…?”

Quay trở lại với chủ đề chính, tôi mất giây lát để cân nhắc trước khi tiếp tục.

“Điều đó có thể là…bởi vì ai đó phải giám sát toàn bộ sự trật tự trong xã hội, phân phát lương thực, và những việc kiểu như vậy, đúng không?”

“Fmmm… Dù gì cậu cũng nên biết về điều đó. Những cư dân ở thế giới này thường chẳng có hành động nào chống đối lại luật pháp. Tại đây cũng không tồn tại bất cứ một việc làm nào mang lại sự đau đớn, cướp bóc hay chiếm giữ ruộng đồng. Sự siêng năng, cần cù và tính khí vô tư đã thấm nhuần vào họ, vì thế tiến lên một xã hội cộng sản có phải phục vụ cuộc sống của họ tốt hơn chăng? Cậu có cho rằng thế giới này,đơn thuần chỉ với một trăm ngàn sinh mạng hay khoảng đấy, mà phải cần đến một hệ thống phân cấp quá mức tới nỗi phải có sự hiện diện của bốn vị hoàng đế và hơn một ngàn tên tự nhận mình là quý tộc không?”

Một trăm ngàn ư…”

y là lần đầu tôi đuợc nghe thông tin chính xác về dân số của UnderWorld. Cardinal nói rằng “chỉ đơn thuần”, nhưng với hướng nhìn trái ngược hẳn cô ấy, tôi cảm thấy bất ngờ bởi sự bạo tàn của nó. Hơn xa cả việc thí nghiệm trí tuệ nhân tạo, điều mà tôi đang chứng kiến đây, đã thực sự là một cuộc mô phỏng nền văn minh nhân loại. Nhưng dĩ nhiên, hai mươi lăm ngàn vật thể hoàn toàn được kiểm soát bởi một vị chúa tể duy nhất, nhưng đem so ra với đế chế La Mã hay đế quốc Frankish trong lịch sử cổ đại thì vẫn còn kém nhiều lắm. Do vậy, chế độ phong kiến tại nơi đây đuợc xây dựng dựa trên một ví dụ từ thực tế, tôi nghĩ điều đấy đáng tin hơn là việc nó nảy sinh từ vài nhu cầu thiết yếu nào đó. Và một lần nữa, khi tôi ngẩng đầu lên trong bối rối, Cardinal lại nói thêm những lời mà tôi không thể nghĩ rằng cô ấy sẽ nói.

“Tôi đã đề cập đến vấn đề thần thánh không tồn tại trong thế giới này. Tuy thế, trong khoảng thời gian mà UnderWorld hình thành – bốn trăm năm muơi năm về truớc, đã từng có những nguời có quyền năng gần giống với họ. Quay trở lại thời điểm khi Trung tâm Centoria chỉ là một ngôi làng nhỏ… và bốn vị «chúa» như vậy xuất hiện.

“Eh, bốn trăm năm mươi năm á? Phải là ba trăm tám mươi năm mới đúng chứ?.. Ý tôi là, giờ này đây, theo lịch của Nhân Giới…”

hà thông thái cáu tiết với câu hỏi lệch chủ đề của tôi, cô ấy nhún vai.

“Tôi nhớ rằng tôi đã nói điều này lúc trước rồi mà; rằng câu chuyện thần thoại về sự sáng tạo đơn thuần là công việc ghi chép của Giáo Hội mà thôi. Nguồn gốc của bộ lịch hiện tại chỉ là một bản làm giả từ sau kỷ nguyên ấy.”

T-Thật thế sao? Vậy…cô đang nói về bốn vị phải không nhỉ? Họ dứt khoát là những người ở thế giới bên ngoài … vậy là những nhân viên của Rath đã xây dựng nên thế giới này ư?”

ó vẻ như lần này tôi đã đưa ra một câu trả lời chính xác, khi nhìn thấy Cardinal nghiêng đầu với một nụ cười nhạt.

“Oh, có vẻ như cậu đã phần nào suy ra được rồi, phải không!!.”

… Nói chung, ở thế giới này, gà lẽ ra phải xuất hiện truớc trứng, nhỉ. Rõ là ngay từ đầu, đã có vài nguời nuôi dạy những Fluct light trẻ thơ nhân tạo … nếu không thì, sẽ chẳng thể lý giải nổi tại sao những cư dân nơi đây có thể đọc và viết tiếng Nhật.”

“Đó là một suy luận thật logic. Mọi việc đã xảy ra chính xác như cậu vừa nói. Từ thuở ban đầu … khi tôi còn là một giám sát viên mà không có ý thức riêng của mình, bốn nhân vật từ thế giới bên ngoài đến sinh sống tại mảnh đất này và khởi dựng hai gia tộc làm nghề nông, với tám «nguời con» ở mỗi tộc. Rồi từ việc đọc, viết, đến trồng trọt, chăn nuôi thú vật… tới lúc nó trở thành nền tảng của Danh Mục Cấm Kỵ, giáo lý về những điều thiện luơng và ác độc.”

“Họ thật sự đã là những vị thần … trách nhiệm trên đôi vai họ hẳn là rất lớn. Chỉ một lời buông ra mà không suy nghĩ thôi, sẽ ảnh huởng tới số phận của cả xã hội sau này.”

Khi nghe tôi nói «Chỉ một lời», Cardinal khẽ nghiêng đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Thế ư. Tôi đã có chủ ý về những việc ấy và đi đến một kết luận ngay truớc khi bị giam cầm ở cái thư viện này, nhưng …. Tại sao chế độ phong kiến mà ngay từ đầu đã không cần thiết với thế giới này lại tồn tại? Liệu một hệ thống luật pháp lầm lạc như Danh Mục Cấm Kỵ và vô số điều khác nữa có nên ra đời không, khi mà những kẻ xưng mình là quý tộc lợi dụng những kẽ hở của nó để thỏa mãn những lợi ích và cuộc sống huởng lạc của chúng? Những câu hỏi ấy, từ lâu đã không còn đuợc trả lời.”

Đẩy cặp mắt kính tròn lên, cô gái tiếp tục với âm điệu trang nghiêm của mình. ​

“Rõ ràng là, «bộ tứ khởi nguyên» ấy có trí tuệ của giống loài cao cấp nhất, hay con người cũng vậy, ví như việc họ đã hoàn thành vẻ vang nhiệm vụ khó khăn mà họ đã gánh vác. Đồng thời, những cư dân ở UnderWorld này cũng đã được họ trao cho một đức tính bẩm sinh, do vậy những hiểu biết về đạo lý của họ ắt hẳn phải đáng nể lắm chứ. Song, sự thật không hẳn hoàn toàn đúng như vậy.”

“…Cô nói gì cơ…?”

“Có một người với trí tuệ vượt trội xuất sắc, nhưng lại thiếu đi phẩm hạnh đạo đức. Cũng có thể nói, người đó đã làm «hư hỏng» chúng, một hay hai đứa trong số những đứa trẻ được nuôi nấng đó. Dường như điều đó không phải là cố ý, nhưng … tuy nhiên, sự thật hiển nhiên thì không cách nào che giấu được. Lòng tham đã thỏa mãn cho quyền lợi riêng, những khát khao về cuộc sống giàu sang và sự thống trị, rồi thì nó truyền xuống cho thế hệ sau này. Những đứa trẻ đó, trở thành tổ tiên, của những ông vua và quý tộc đang cai trị Nhân Giới ngày nay, cùng với những giáo sĩ cấp cao của Giáo Hội Chân Lý…”

Cô ấy vừa nói … thiếu nhân cách ư?

Nói ngắn gọn, nguồn gốc của sự ác độc bên trong vài vị quý tộc là từ một nhân viên chủ chốt nào đó của Rath? Và cái tính nết xấu xa ấy được những thế hệ sau thừa hưởng, và sinh ra những kẻ như Raios Antinous hay Humbert Zizek, huh.

Đột nhiên, tôi cảm thấy toàn thân như ớn lạnh. Ở thế giới thực, trong trụ sở của Rath tại nơi quái quỷ nào đó, tôi đã được kết nối vào STL, một cách vô thức. Tôi không thể tránh được sự rùng mình khi nghĩ tới việc có ai đó với cái bản tính hệt như Raios đang lảng vảng bên cạnh cơ thể thật ngay lúc này.

Liệu tôi có biết người đó không? Tôi cố gắng để hồi tưởng lại gương mặt của những nhân viên trong tập đoàn Rath, nhưng chỉ có hai người mà ngay tôi ngay lập tức nhớ tới, là nghiên cứu viên chính, Higa Takeru, và tên viên chức chính phủ bí ẩn đã giới thiệu tôi cho Rath, Kikouka Seijirou. Đương nhiên, cũng có vài người làm việc cho Rath ở chi nhánh Roppongi, nhưng với họ có chăng chỉ là một thoáng ký ức mờ nhạt. Dù sao đi nữa, với tôi, công việc bán thời gian ở Rath cũng đã hơn hai năm rồi. Liệu việc này chỉ đơn thuần là do tính ích kỷ cộng với lòng tham lam vô đáy, hay người đó đã lẻn vào Rath và giấu trong mình vài toan tính, mưu mô? Bỏ chạy với công trình nghiên cứu rồi bán nó đi hay … ngầm phá hoại nó chăng?

“Cardinal này … cô có biết tên của «bộ tứ khởi nguyên» ấy không?”

Thật không may, cô gái chậm rãi lắc đầu trước câu hỏi của tôi. <

“Tìm kiếm điều đó nhất thiết phải cần đến quyền truy cập vào toàn bộ miền của hệ thống.”

“Không … Xin lỗi nhé, tôi lại lặp đi lặp lại những thứ yêu cầu như vậy với cô.”

Dù thế nào đi nữa, hiện giờ có biết tên của họ cũng chẳng giúp tôi làm nên việc gì. Lúc này, việc cần thiết để giành được phương thức liên lạc với thế giới bên ngoài, đương nhiên là làm cho bản thân thêm mạnh mẽ.

Buông mình xuống ghế, tôi nhấp một ngụm trà có hương thơm dịu ngọt trước khi quay lại chủ đề chính.

Tôi hiểu … Nếu một bộ phận cư dân ở UnderWorld có khao khát với sự thống trị, sẽ rất đơn giản cho họ để trở thành người đạt được nhiều lợi ích cho bản thân hơn. Chẳng khác gì đặt con sư tử giữa bầy linh dương vậy.”

“Và họ cũng gần giống như một chương trình virus không thể xóa bỏ được. Cậu thấy đấy, ở thể giới này, khi một đứa trẻ được sinh ra, nó sẽ được thừa hưởng không chỉ ngoại hình của cha mẹ, mà còn cả tính cách nữa. Tuy vậy, những quý tộc cấp thấp thường kết hôn với người dân bình thường đã bớt đi phần nào tính ích kỉ của họ.”

Tôi nhớ lại về sự công bằng, rộng lượng nơi tầng lớp quý tộc cấp sáu, Ronye cùng với Tiezé, và điều đó thật sự có mối liên quan với những lời Cardinal vừa nói.

“Vậy có nghĩa là … mặt khác, nếu hôn nhân giữa quý tộc với nhau, họ vẫn sẽ giữ nguyên sự ích kỉ của mình, có đúng không?”

“Quả thật là thế. Đó là bản chất phía trong tứ đại gia tộc và giáo sĩ cao cấp của giáo hội. Và đứng trên tất cả bọn chúng, là vị chúa tể của Nhân Giới … Giáo Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý và tại thời điểm này còn là giám sát viên hệ thống, một người phụ nữ. Cô ta tự gọi mình, một cách cao ngạo hơn tất cả. «Administrator».”

“Admini…strator.”

Trong tiếng Anh nghĩa là «người quản trị» và đồng thời cũng là thuật ngữ để chỉ một «giám sát viên» của vài hệ thống OS nào đó; tôi khẽ nhắc lại. Nghĩ kỹ thì, tôi nhớ hình như Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie đã nhắc tới cái tên đó khi hắn tung ra skill tóe ra chớp sáng. Nói cách khác, nhân vật mà những Hiệp Sĩ Hợp Nhất bị bắt tuyên thệ trung thành là giáo sĩ tối cao, Administrator…, mọi việc là vậy sao? Lúc nghĩ tới đó, cuối cùng tôi cũng nhận ra chút thông tin quan trọng trong lời nói của Cardinal.

“Eh… c-cô vừa nói là phụ nữ ư? Giáo sĩ tối cao ấy?”

Tôi từng giữ quan điểm rằng nhân vật đứng trên đỉnh của Giáo Hội Chân Lý là một ông lão già nua từ rất lâu rồi, nhưng hóa ra lại trật hết cả. Cardinal nghiêng đầu và thêm một cái nhăn mặt.

“Đương nhiên, đúng là vậy. Và…, mặc dù tôi thấy nó rất ghê tởm, nhưng người đó có thể nói là chị em song sinh với tôi.”

“Ý… ý cô là gì?”

Không hiểu được ý nghĩa của lời nói, tôi hỏi ngược lại, nhưng nhà thông thái mang hình dáng của một cô bé dường như có vẻ không muốn trả lời vấn đề này ngay. Như thể chán ghét với chính bản thân, cô ấy nhìn chăm chăm vào bàn tay trắng muốt và mảnh dẻ của mình một lúc trước khi uể oải nói tiếp.

“… Tôi sẽ nói vấn đề này ngay đây … Khoảng chừng ba trăm năm mươi năm về trước, khi chế độ thống trị chuyên quyền, Giáo Hội Chân Lý, được thành lập nên. Cậu thấy đấy, nói theo cách khác, là một trăm năm sau sự kiện mô phỏng được bắt đầu. Những con người ở Nhân Giới này, họ kết hôn vào lúc khoảng hai mươi tuổi đầu và sinh con, với mức tiêu chuẩn thông thường là 5 đứa. Như vậy, những thế hệ thứ năm ấy đã lên đến hơn sáu trăm. Tuy thế, tính thêm bố mẹ và những người con mà họ sinh ra nữa, thì con số đã tăng lên thành một ngàn rồi.”

“Đ-Đợi chút đã. Vào lúc đầu, hệ thống giành cho kết hôn và sinh đẻ ở thế giới này là …?”

Sau khi buột miệng nói, để nắm lấy cơ hội về lời giải thích cho khúc mắc mà bản thân đã mang trong mình hơn hai năm nay, và quên đi tuổi thật của Cardinal, tôi giật mình nhận ra nó không phải là câu hỏi phù hợp gì lắm với một bé gái mới mười tuổi. Thế mà, cô ấy vẫn chẳng thèm nhướn mày lấy một cái, cùng với giọng trả lời đều đều.

“Tôi không thể khẳng định gì nếu không có hiểu biết về việc sinh đẻ của con người nơi thế giới thực, nhưng bản thân hành động đấy ở đây thì chắc cũng giống thế giới thực thôi, xét theo những nguồn gốc cơ bản hình thành nên Fluct Light. Chỉ sau khi đôi nam – nữ đăng ký hoàn tất cuộc hôn nhân trong hệ thống, người mẹ chắc chắn sẽ mang thai đứa trẻ. Để cụ thể hơn, Fluct Light mới sẽ được tải vào một hộp lập phương trống trong Khối Lưu Trữ, gài thêm một phần ngoại hình cùng kiểu mẫu về ý thức và tính cách của chúng, những thứ mà sau ấy hình thành nên một đứa trẻ sơ sinh.”

“H-Hah, tôi hiểu rồi … Điều cô vừa nói đó, đăng ký kết hôn nghĩa là gì?”

“Đó là một câu lệnh đơn giản thôi. Nó mang mẫu nguyện thề của cuộc hôn nhân cho nữ thần, Stacia. Ở thời kỳ đầu tiên, trưởng làng là người duy nhất chỉ đạo việc này, nhưng từ khi những nhà thờ được dựng nên ở nhiều chỗ, những người chủ trì nghi lễ chỉ còn là những tu sĩ và xơ.”

“Hmm … – Ah, xin lỗi vì đã nói về những thứ ngoài lề nhé. Hãy tiếp tục câu chuyện của cô đi.”

Đồng ý với lời nài nỉ của tôi, Cardinal gật nhẹ đầu và tiếp tục giải thích.

“Mười năm sau ngày «bộ tứ nguyên thủy» đăng xuất, cư dân sống ở nơi này đã lên đến ngàn người và do một vài vị vua cai trị. Khi những kẻ thừa hưởng thứ vũ khí mang tên “ích kỷ” từ tổ tiên chú tâm đến việc mở rộng vùng đất mà mình sở hữu, thì những người trẻ tuổi thiếu đất trồng trọt trong vùng bị chúng bắt làm việc cho mình như những nông dân cày thuê cuốc mướn. Nhưng một vài trong số đó không hài lòng với địa vị xã hội của mình nên đã rời vùng trung tâm, đến trồng trọt trên những vùng đất mới, những nơi xa xôi hẻo lánh”.

“Tôi hiểu, vậy là những thanh niên đó đã dựng nên những làng mạc, thị trấn, như Zakkaria hay Rulid?”.

“Đúng thế… Những vị vua nắm quyền ở vùng trung tâm theo lẽ tự nhiên luôn giữ mối hằn thù lẫn nhau, nên suốt một giai đoạn dài đã không có một cuộc hôn nhân nào diễn ra giữa họ. Tuy nhiên, giữa hai gia tộc trị vì, đã từng có một sự kiện nào đó, giống như một cuộc hôn nhân mang tính chính trị vậy … kết quả là một bé gái ra đời. Đứa bé đó có diện mạo đáng yêu như những thiên thần, và sở hữu một tính ích kỷ, cố chấp lớn hơn bất kỳ Fluct Light nào từng thấy ở Underworld… Cô ta tên là Quinella”.

Một tia sáng nhá lên từ đôi mắt đang nhìn vào khoảng không của Cardinal như thể chúng đang lang thang qua miền quá khứ xa xôi.

Lửa từ những ngọn đèn khác nhau thắp giữa những kệ sách bao quanh căn phòng nhỏ hắt bóng hỗn tạp lên đôi má nhợt nhạt của cô gái. Trong sự yên tĩnh đến mức có thể nghe tiếng một chiếc kim rơi, một giọng nói nhỏ nhẹ nhưng nhuộm buồn thương thốt ra.

“Hồi ấy, người chỉ định thiên chức cho những đứa trẻ ở Centoria – lúc đó nó đã gần giống một thị trấn hơn là một ngôi làng rồi – là vị vua duy nhất, cha của Quinella. Khi lên mười, cô ta thể hiện tài năng ở rất nhiều lĩnh vực, kiếm thuật lẫn thần thuật, ca hát lẫn dệt may; ai ai cũng nghĩ cô ta sẽ hoàn thành nhanh chóng thôi, cho dù nhiệm vụ được giao có là gì chăng nữa. Tuy vậy, cũng vì thế – mà vị vua cho rằng Quinella xinh đẹp quá đỗi quý giá để làm việc bên ngoài thị trấn…”

Cardinal để lộ một cái cười nhạt đau khổ.

“Cái tính độc chiếm ngu ngốc. Để Quinella luôn ở trong tay ông, ông đã ban một thiên chức chưa từng tồn tại cho đến lúc đó, «nghiên cứu thần thuật», lên con gái mình. Quinella đã thể hiện trí thông minh một cách thoải mái, sâu bên trong tòa dinh thự của mình và bắt đầu phân tích thần thuật… hay nói cách khác, các lệnh hệ thống. Hồi ấy, những cư dân Underworld chỉ biết những lệnh cơ bản, không một ai xem xét đến ý nghĩa đằng sau những cụm từ của từng lệnh đó. Bấy nhiêu đó là đủ rồi, ít nhất là cho mục đích ngày-qua-ngày”.

Thực vậy, Eugeo và những dân làng khác như hồi tôi còn ở Làng Rulid chẳng làm gì hơn ngoài việc kéo “Cửa Sổ Stacia” ra để kiểm tra Sinh Mệnh.

“Tuy nhiên… Quinella, sở hữu cá tính gan lỳ và sự hiểu biết sâu sắc khá là đáng ngại so với một đứa trẻ, tiếp tục phân tích ý nghĩa những cụm từ dùng để gọi lệnh. Ví dụ như với những từ ‘generate’, ‘element’ và ‘object’ từ một thế giới song song kỳ diệu. Và với một vài lệnh cực kỳ cơ bản làm cơ sở, Quinella cuối cùng đã thực hiện được thuật ‘Thermal Arrow’ bằng chính sức mình. Lệnh hệ thống vốn là một công cụ chẳng để làm gì khác ngoài khiến cuộc sống thuận tiện hơn đã trở thành một thuật tấn công để làm những mục tiêu sống bị thương. – Và giờ, Kirito”.

Đột nhiên bị gọi tên, tôi chớp mắt khi nhìn về khuôn mặt của Cardinal.

“Cậu có hiểu lý do tại sao mức quyền hạn sử dụng thần thuật của cậu… nói cách khác là giá trị của ‘quyền truy cập hệ thống’ của cậu lại tăng vụt lên không?”

“À… ờ, ít nhiều hiểu được. Có lẽ là bởi tôi đã giao đấu với quái vật… một nhóm yêu tinh trong hang động và đuổi chúng đi”.

“Quả thật, đúng vậy mà. Thế giới này vốn được thiết kế với mục đích làm cho cư dân của nó chiến đấu với những kẻ xâm lược từ bên ngoài để mạnh lên. Điều đó sẽ cần thiết chỉ sau khi đưa vào ‘nạp giai đoạn thực nghiệm’, tuy nhiên… Bất luận thế nào, để mức quyền hạn của ai đó tăng lên, không còn cách nào khác ngoài hạ được kẻ thù từ bên ngoài hoặc dùng đều đặn các lệnh. Quinella đã tự tìm ra sự sắp đặt này chỉ ở cái tuổi mười một. Khi cô ta thử bắn những mũi tên lửa vào mục tiêu là những con cáo kintobi vô hại trong khu rừng gần nhà, tức là…”

“… Thế, có nghĩa là các mục tiêu để hạ gục nhằm nâng cao quyền hạn của một người chỉ không giới hạn trong những kẻ thù từ bên ngoài… những quái vật ở vùng hắc ám…?”

“Chắc chắn, cái gọi là ‘tăng điểm kinh nghiệm’ xảy ra mỗi khi bất kì loại cá thể di động nào, kể cả con người, bị tiêu diệt. Tất nhiên, con người trong thế giới này không giết người khác và hầu hết con người cũng không cố giết những động vật vô hại. Tuy nhiên, rất khó cho những ai sở hữu mạnh những gien quý tộc. Họ săn bắn làm vui và kết quả là vô tình làm tăng thêm quyền hạn… Và người làm điều đó với chủ đích rõ ràng là cô bé Quinella mười một tuổi.”

Ngưng lại ở đó, Cardinal nhẹ nhàng nâng tách trà lên môi. Với chiếc tách vẫn còn nắm trong hai tay, cô bình thản nói tiếp.

“… Chú ý thấy quyền sử dụng thần thuật tăng lên với việc giết các con quái, cô gái trốn khỏi nhà mỗi đêm và tiếp tục tàn sát mà không đánh động đến gia đình hay dân làng. Tôi sẽ run lên trước hành động của Quinella nếu tôi có ý thức khi còn giám sát Underworld. Cô gái vô cảm… không, có lẽ cô ta thấy phấn chấn khi dọn sạch tất cả những cá thể thú hoang gần Centoria chỉ trong một đêm. Các cá thể giảm đi sẽ được bổ sung chỉ cần hệ thống ra lệnh… và sẽ lại bị tiêu diệt lần nữa vào đêm tới…”

– Đối với một người chơi VRMMO như tôi đây, loại hành động đó rất điển hình. Suốt thời gian trong SAO, tôi lặp lại kiểu “đi săn” đó mỗi ngày và nâng cao cấp độ của mình. Ấy là một đặc điểm cơ bản của các MMO. Tuy nhiên, mồ hôi lạnh nay chảy xuống lưng tôi sau khi nghe những lời của Cardinal.

Một cô bé lang thang trong rừng tối vào lúc đêm khuya, mặc đồ ngủ và lãnh đạm thiêu mọi thú vật nó tìm thấy đến chết. Không từ nào hợp hơn ngoài từ “ác mộng” để miêu tả hình ảnh này. Như thể bị lây nỗi khiếp đảm của tôi, Cardinal dùng thêm lực để nắm chiếc tách nằm giữa hai tay cô.

“Mức quyền hạn của Quinella tiếp tục tăng, rất rất nhiều. Vẫn đều đặn thực hiện quá trình phân tích các câu lệnh, cô gái cuối cùng đã có thể xử lý nhiều loại thuật và hồi đó dân chúng cảm thấy chúng tương tự như phép màu, như là phục hồi Sinh Mệnh và tiên đoán thời tiết. Những cư dân của Centoria tin rằng Quinella là một đứa trẻ được thần gửi xuống và tôn sùng cô ta, cha cô ta là người đầu tiên làm thế… Đến năm mười ba tuổi, Quinella sở hữu một vẻ đẹp thực sự thần thánh. Nở nụ cười dịu dàng, Quinella nhận thấy đã đến lúc đạt được ước muốn thống trị vô cùng tận của mình. Hơn cả việc sở hữu đất như một vị vua; hơn cả việc múa kiếm như một chiến binh; cô ta ấp ủ một hệ thống hùng mạnh, rõ ràng… bằng cách lừa gạt thế gian với cái tên của thánh thần…”

Ngưng nói, Cardinal nâng mắt nhìn lên – hướng thẳng đến mái vòm trên cao trong Đại Thư Viện, hay có lẽ là hướng đến thế giới thực nằm bên ngoài nó.

“Đó là lỗi lầm lớn nhất những người đã dựng nên thế giới này gây ra. Khi lý giải những kết quả không thể giải thích được của lệnh hệ thống với một khái niệm là ‘thần’. Theo ý kiến của tôi… một thứ tồn tại như thần là một liều thuốc quá nhân từ cho những sinh vật được gọi là con người kia. Xoa dịu mọi nỗi đau, tha thứ mọi hành vi ác độc. May mắn thay, tôi không thể nghe tiếng nói của thần vì tôi không có cảm xúc…”

Hướng đôi con ngươi nâu thẫm vào chiếc tách, cô gái gõ nhẹ lên mép sứ bằng một ngón tay trái. Chất lỏng bốc hơi nghi ngút lập tức trào lên từ phía đáy, đổ đầy trà nóng vào chiếc tách gần như đã cạn.

“Những niềm tin mù quáng cũng đóng góp một phần, với những phép màu như thế xảy ra trước mắt họ và được giải thích đó là việc làm của thần… Không một ai nghi ngờ lời nào của Quinella khi cô ta ngay tức khắc chữa lành một người bị thương khi làm đang làm việc đồng áng và đoán trước một cơn bão đến tận ba ngày. Cô ta nói với những vị vua ngang hàng với cha mình và những người dưới quyền ông rằng cần có một nơi để cầu nguyện thần. Để mang lại nhiều khả năng diệu kỳ hơn nữa, hẳn vậy. Một toà kiến trúc cẩm thạch trắng lập tức được dựng lên ở giữa làng. Hồi đó kích thước vẫn còn nhỏ, chỉ với ba tầng tháp thôi… Nhưng chắc chắn, nó chính là nền móng của Thánh Đường Trung Tâm. Cùng lúc đó, một lịch sử ba trăm năm mươi năm của của Giáo Hội Chân Lý bắt đầu”.

Câu chuyện về thánh nữ Quinella thời xa xưa do Cardinal kể khiến tôi nhớ đến ai đó. Tôi nghe về người này từ Eugeo và Selka chứ chưa thực sự gặp qua, nhưng – cô ấy là một cô gái biểu lộ tài năng về thần thuật từ thời thơ ấu và được giao thần vụ làm sơ tập sự của Giáo Hội, Alice Schuberg. Nhưng Eugeo nhớ rằng Alice dịu dàng hơn bất cứ ai khi còn ở Rulid. Chưa kể đến việc là chị của Selka nữa. Thật khó để mường tượng cảnh cô ấy trốn khỏi nhà mỗi đêm, tiêu diệt thú vật trong rừng. Thế thì, Alice đã nâng quyền truy cập hệ thống của mình bằng cách nào chứ? Tâm trí tôi, như chìm sâu giữa nỗi hoài nghi, bị tiếng nói của Cardinal kéo lại.

“Những cư dân hồi đó tin rằng Quinella là nữ pháp sư được thần ban phúc, Stacia, mà không ai phản đối. Họ cầu nguyện với tòa tháp trắng vào buổi sáng và buổi tối và quyên cúng một phần thu hoạch của mình mà không chút chần chừ. Những vị vua không máu mủ với Quinella bị xáo xào vì sự tồn tại của cô gái này ngay từ đầu, nhưng… Quinella vẫn rất ương ngạnh. Cô ta xếp tất cả những vị vua vào hàng quý tộc nhân danh tên của thần, hay nói cách khác, cô ta chỉ định họ vào tầng lớp quý tộc. Vẫn có những người trong số những nông dân bình thường oán giận vì những bóc lột của vua chúa thời đó, nhưng họ không thể không tuân theo khi đó là sự ủy quyền do thánh thần ban ra. Và những vị vua đã trở thành quý tộc này cũng đánh giá rằng thuận theo Quinella thì có lợi hơn là chống đối”.

Đặt lại chiếc tách lên đĩa với một tiếng “cách” nhỏ. Cardinal nhìn thằng vào tôi và nói.

“Mấy một lúc mới kể đến được việc này, nhưng đó là lý do đằng sau sự tồn tại của chế độ phong kiến ở Underworld”.

“Tôi hiểu… Thế nó không phải là một hệ thống đẳng cấp phát triển từ nhu cầu cải thiện xã hội, mà là một hệ thống để kiểm soát… huh. Tôi nghĩ những tầng lớp quý tộc cấp cao không cảm thấy có nghĩa vụ gì cũng tự nhiên thôi”.

Tôi lẩm bẩm, Cardinal cau mày và gật đầu.

“Tôi nghi là cậu chưa tận mắt chứng kiến, nhưng những việc làm của những quý tộc lớn và hoàng tộc trong vùng đất riêng của họ rất tàn độc. Không thể đoán trước sẽ kinh khủng thế nào nếu không nhờ Danh Mục Cấm Kỵ cấm đi những hành vi giết người và gây thương tích”.

“…Người tạo ra Danh Mục Cấm Kỵ đó là Quinella-san này luôn, phải không? Đó không phải nghĩa là… cô ta cũng có chút đạo lý sao?”

“Xì, tôi lấy làm lạ đấy”.

Một âm thanh dễ thương từ chiếc mũi xinh xắn của Cardinal.

“Thậm chí sau nhiều năm cân nhắc, tôi vẫn không hiểu lý do tại sao những cư dân của thế giới này không vi phạm những quy định được lập bởi những nhà cầm quyền tối cao của họ. Tôi không phản đối quy định này. Chỉ là vì tôi không xem Giáo Hội Chân Lý là một sự tồn tại tối thượng nên tôi không bị ràng buộc bởi Danh Mục Cấm Kỵ… nhưng tuy vậy tôi cũng không thể vi phạm những quy định khác áp dụng lên tôi như một chương trình, một Cardinal. Cậu có thể nói việc bị giam ở đây qua hàng trăm năm là kết quả cho sự bất lực của tôi trước việc chống lại những lệnh này”.

“Không thể chống lại những quy định tối cao… cũng áp dụng cho Quinella chứ?”

“Chắc chắn. Vì cô ta là người tạo ra Danh Mục Cấm Kỵ nên Quinella không bị ràng buộc bởi luật lệ ngu ngốc đó… nhưng tuy nhiên, cô ta không thể bất tuân những lệnh khác được lập ra bởi cha mẹ cô ta khi cô ta còn nhỏ và giờ thì lại bị một lệnh mới chi phối. Nghĩ mà xem, nếu không phải cha mẹ đã dạy cô ta ‘không hại người’,cậu có tin một người sẽ thỏa mãn với việc chỉ giết thú vật không? Cô ta rõ ràng là sẽ giết bất kỳ ai giúp cô ta trong việc làm tăng mức quyền hạn của mình”.

Gai ốc nổi lên trên lưng tôi với một cơn ớn lạnh nữa. Kiềm chế lại, tôi mở miệng.

“Hừm… nói cách khác, làm bị thương người khác là cấm kỵ ngay từ đầu, do ‘tứ nhân khai sáng’ ban ra đã ăn sâu vào những đứa trẻ, ý cô là thế? Quinella chỉ là viết điều đó ra và thêm vào những chi tiết nhỏ…, vậy đó hả?”

“Đó là ý tưởng khung xương mà thôi. Tuy nhiên, chắc chắn nó không bắt nguồn từ mong muốn cho hòa bình thế giới. – Đến những năm giữa tuổi đôi mươi, Quinella càng thêm xinh đẹp, tòa tháp càng thêm cao và có vô vàn tín đồ.Những tòa tháp trắng tương tự được dựng lên ở những làng mạc của mỗi vùng và theo sau việc chính thức đặt tên nó là Giáo Hội Chân Lý, hệ thống luật lệ của Quinella càng trở nên cụ thể hơn đến tận về sau. Tuy nhiên… khi dân số tăng dần và những vùng đất có người ở mở rộng ra, Quinella trở nên khó chịu với những nơi có thể nằm ngoài tầm mắt của cô ta. Liệu có ai nhận ra bí mật đằng sau quyền sử dụng thần thuật như cô ta xuất hiện ở những vùng xa xôi đó không, cô ta nghi vấn. Và rồi, để đảm bảo cho cái quy định đã hoàn toàn vây tỏa của mình, cô ta quyết định tạo ra luật bằng một trung gian hữu hình. Lòng trung thành với Giáo Hội Chân Lý được viết vào điều đầu tiên và luật cấm giết người được ghi thành điều thứ hai. Cậu hỏi tại sao ư?”

Im lặng một lúc, Cardinal nhìn chăm chăm vào tôi trước khi tiếp tục.

“Tự nhiên, ai đó sẽ nhận ra mức độ quyền hạn của họ tăng lên sau khi giết người. Đó là lý do duy nhất; là lý do tại sao giáo hội cấm sát nhân. Không có loại lý do đạo đức, đạo lý hay nhân từ nào sau câu đó đâu”.

Tôi theo bản năng cố phản đối mà trong lòng hơi chấn động đôi chút.

“Như… Nhưng hành vi giết người và gây thương tích là những cấm kỵ về đạo đức được ‘tứ nhân sáng thế’ đặt ra mà, đúng không? Không phải người ta sẽ có đạo đức thậm chí khi không cần giáo hội nói như thế sao?”

“Tuy nhiên, chuyện gì sẽ xảy ra nếu cha mẹ không dạy nổi điều đó? Xác suất tuy thấp, nhưng sẽ thế nào nếu đứa trẻ bị tách khỏi cha mẹ chúng, hay nói cách khác, sự tồn tại tối cao ban đầu của chúng, ngay sau khi sinh mà không nhận được những lời hay lẽ phải về đạo đức? Nếu đứa trẻ đó sở hữu gien quý tộc, sẽ có khả năng đứa trẻ đó đi theo khát vọng riêng và giết những người xung quanh, nhận được một mức quyền hạn còn cao hơn cả của Quinella. Để giảm khả năng này xuống tối thiểu, Quinella soạn cuốn sách mà sau này trở thành Danh Mục Cấm Kỵ, phát hành nó và đặt nó vào tài sản của mọi thị trấn hay làng mạc. Cha mẹ được chỉ định nhiệm vụ dạy con trẻ Danh Mục Cấm Kỵ ở trang đầu tiên của nó sau khi chúng học chữ. Nhìn vào đây, nếu con người ở thế giới này có vẻ tốt đẹp, cần cù và tràn đầy lòng nhân ái, đó chỉ là vì như thế tiện hơn cho chúng, cho cái tổ chức cai trị độc đoán, cho Giáo Hội Chân Lý, vậy đấy”.

“Nh… Nhưng mà…”

Tôi không thể nghe những lời của Cardinal mà không cưỡng lại gì và cứ lắc đầu hết qua trái lại qua phải.

Tôi không muốn tin rằng nhân cách đáng kính trọng của những người mà tôi đồng hành cùng ở Làng Rulid, hay trên đường phiêu lưu và ở Học Viện Kiếm Thuật – Selka, Ronye, Tiezé, Sortiliena-senpai… và hơn tất cả, Eugeo, tất cả chỉ là những thứ áp đặt lên họ bằng phương thức lập trình.

“… Không phải tất cả, đúng không? Không phải vẫn có ít… dạng gốc của Fluct Light sao? Cái gì đó được ban cho linh hồn của con người chúng ta ngay từ đầu ấy…”

“Cậu chắc đã nhìn thấy những bằng chứng ngược lại với chuyện đó, phải không?

Khựng lại bởi những lời của Cardinal, tôi chớp mắt một hai lần.

“Ơ…?”

“Những yêu tinh đó nhẫn tâm muốn giết Eugeo và cậu. Cậu không nghĩ rằng chúng không phải chỉ là những mã từ chương trình sao? Đó chính là dạng thức nhận được khi mẫu Fluct Light thể hiện các lệnh hoàn toàn trái với Danh Mục Cấm Kỵ… giết chóc, cướp giật và tuân theo khao khát của chúng. Nhìn điểm này, chúng không còn là ‘người’ nữa, theo một nghĩa nào đó, chúng hoàn toàn giống cậu”.

“……”

Tôi chìm vào im lặng một lúc.

Tôi đoán đó là vấn đề. Những quái vật tôi giao kiếm dưới rặng núi ở vùng rìa, chừng cách đây hai năm – điệu bộ và những cuộc hội thoại của đám yêu tinh ấy rất tự nhiên, không có chút tương ứng vào với chương trình lập cho quái và NPC xuất hiện ở các VRMMO bình thường. Trên hết, tia khát vọng ngụ trong những cặp mắt vàng khè của chúng không phải là thứ có thể thể hiện ra chỉ với một cấu trúc sắp đặt sẵn. Chắc chắn là thế.

Nhưng lần nữa nếu tôi cũng đánh giá chúng là “người” trong phạm vi của Fluct Light, tôi không thể lờ vấn đề này đi thêm nữa. Để giúp Selka, Eugeo và tôi đã giết hai trong số những con quái đó… không, người đó, nhưng chúng chỉ tuân theo khao khát đã được viết cho linh hồn mình. Eugeo có thể phá vỡ những rào cản của Danh Mục Cấm Kỵ, nên cũng có khả năng những yêu tinh đó có thể chống lại lệnh giết chóc và cướp bóc. Dù vậy, tôi tin chắc chúng chỉ có xấu xa thôi bởi vì chúng là yêu tinh với vẻ bề ngoài đáng sợ và vung kiếm xuống không chút chần chừ…

“Đừng lấy làm phiền, ngốc ạ”.<

Những lời của Cardinal đánh vào tôi khi tôi cúi thấp đầu mà không chú ý.

“Cậu định tuyên bố rằng cậu cũng sẽ thành thần đấy sao? Không câu trả lời nào sẽ tự lộ ra dù cho cậu có dành một hai trăm năm để lo nghĩ về nó. Thậm chí bây giờ—tôi vẫn là thấy bối rối sau khi chờ từng ấy thời gian để có cơ hội gặp cậu…”

Sau khi tôi ngẩng mặt lên, đôi mày mảnh mai của Cardinal nhíu lại với nhau khi cô nhìn vào đáy tách. Cô tiếp tục nói như thể thuật lại một bài thơ với dáng điệu đó.

“Tôi đây, cũng từng là một giám sát viên không có lấy chút do dự. Tôi không có một suy nghĩ nào về những sinh vật tí hon giãy dụa trong tay tôi và điều hành thế giới này với bộ luật không hề thay đổi. Tuy nhiên, khi tôi có được cơ thể người như thế này… sinh ra một sự gắn bó với cuộc sống, thì tôi bắt đầu hiểu ra điều gì đó… Nó như thể những người đã dựng nên thế giới này cũng không hiểu được ý nghĩa thực sự đằng sau những gì họ tạo ra. Họ rốt cuộc cũng không phải là thần thánh… dù cho họ có biết những hành động tệ hại của Quinella đi nữa, họ chắc sẽ thấy thú vị chứ không khổ sở gì. Bất chấp sự chắc chắn của địa ngục, thì từ ngữ ấy cũng không thể miêu tả được thế giới này sẽ thế nào nếu nó vào giai đoạn nạp chế độ thực nghiệm…”

“Về… về việc đó, nạp thực nghiệm chính xác là gì vậy? Cô đã nhắc đến nó rồi, nhưng…”

Gián đoạn câu chuyện, Cardinal nâng ánh mắt nhìn xuống của mình lên và gật nhẹ.

“Chúng ta hãy quay lại câu chuyện, tôi phải giải thích lần lượt. —Đến phần Quinella tạo ra Danh Mục Cấm Kỵ và ban bố nó khắp thế giới rồi nhỉ? Nhờ cuốn sách đó, luật của Giáo Hội Chân Lý càng thêm vững chắc. Sau cùng, Quinella sửa danh mục đó hết lần này đến lần khác, ràng buộc chặt chẽ dân chúng với những giáo lý được thay đổi để tiện cho giáo hội, đồng thời loại bỏ mọi ngọn nguồn rắc rối xảy ra trong cuộc sống thường ngày. Viết ra cả điều cấm tiếp cận một đầm lầy là nguồn của một bệnh dịch địa phương và tên của một loại cỏ làm cừu không thể cho sữa khi ăn phải… nếu ai đó không nghĩ ngợi gì và chỉ làm theo những gì trong sách đó, thì sẽ không có lấy một vấn đề nào xảy ra. Dân chúng cầu nguyện và tin tưởng giáo hội theo năm tháng trôi qua, không một ai nghi ngờ về lòng trung thành dành cho giáo hội được ghi ở điều đầu tiên”.

Đó thực sự là một triều đại độc đoán. Một xã hội lý tưởng hoàn hảo không thiếu ăn, không nổi loạn hay cách mạng—

“Dân số ở Centoria bùng nổ, với những tiến bộ trong kỹ thuật xây dựng nhờ áp dụng các lệnh quy mô lớn, biến đổi một nơi từng là làng thành một thành phố xa hoa trong một cái chớp mắt. Nền tảng của Giáo Hội Chân Lý cũng mở rộng như thế, với tòa tháp ngày càng cao vời vợi… Nghĩ về chuyện này mà xem, Thánh Đường Trung Tâm này như một đại diện cho khát khao vô độ của Quinella. Cô ta không biết thế nào là đủ. Đến năm ba mươi, bốn mươi tuổi, những vẻ đẹp của cô ta giảm nhanh đi. Phải nói là cô ta không chìm đắm trong tiệc tùng và dục vọng như những quý tộc khác. Đến một thời gian nọ, Quinella không lộ mặt với thế giới nữa, nhốt mình ở tầng cao nhất của tòa tháp mà đỉnh quanh năm bao phủ bởi mây và chìm đắm hoàn toàn trong việc phân tích thần thuật. Cô ta tìm kiếm nhiều quyền lực hơn, nhiều lời nguyền hơn… đủ để vượt qua những giới hạn nguyên thủy áp vào cô ta: cái chết, “Sinh Mệnh”.

Trong thế giới này, Sinh Mệnh là một thứ tài sản chói sáng rạng ngời.

Nó tăng lên đều đặn khi ta lớn lên, đến đỉnh cao nhất vào độ tuổi hai mươi hoặc ba mươi, hay ngược lại, nhẹ nhàng giảm xuống cho đến 0 vào tuổi sáu mươi hoặc tám mươi. Sinh Mệnh của tôi cũng tăng lên một chút trong hai năm nay. Hẳn là đáng sợ khi thấy giá trị này giảm đi từng ngày. Và càng đáng sợ hơn nếu bạn là nhà cai trị độc tài với thế giới nắm trong tay.

“Tuy nhiên… cho dù cô ta có phân tích bao nhiêu câu lệnh, dù cô ta có nắm được các thuật thao túng cả thời tiết, giới hạn của Sinh Mệnh vẫn… nói cách khác, thứ duy nhất cô ta không thể làm gì được là tuổi thọ của mình. Việc điều khiển nó được giới hạn cho những người sở hữu quyền giám sát… những giám sát viên từ bên ngoài thế giới hoặc có lẽ là hệ thống kiểm soát tự quản, Cardinal. Sinh Mệnh của Quinella giảm dần ngày qua ngày. Đến năm năm mươi tuổi, rồi đến năm sáu mươi tuổi… tất cả những dấu vết vẻ đẹp thần thánh của cô ta từng làm mê mẩn trái tim bao người đã phai nhạt đi không ai còn thấy, loạng choạng ngay cả khi cô ta bước đi, rồi cô ta cuối cùng cũng không thể rời chiếc giường tráng lệ của mình trong phòng ngủ tại đỉnh cao nhất của thế giới này. Lấy Cửa sổ Stacia ra mỗi giờ một lần, nhìn chăm chăm vào giá trị Sinh Mệnh dần dần hao hụt đi …”

Đột nhiên ngưng lại, Cardinal ôm lấy thân hình nhỏ bé của mình bằng cả hai tay như thể cô cảm thấy một cơn run rẩy.

“Nhưng tuy nhiên Quinella không bao giờ bỏ cuộc. Đó là một sự ngoan cường đáng sợ… Thử hết mọi kiểu kết hợp âm thanh bằng giọng nói đã khàn của mình, ngày lẫn đêm, vật lộn để gọi lên những lệnh cấm. —Cố gắng đó hẳn là không có kết quả gì. Để chuyện đó có khả năng thì cũng giống như tung ngàn đồng xu và tất cả chúng đều ra mặt ngửa vậy… không, cơ hội còn nhỏ hơn thế nữa… Tuy nhiên… thế mà…”

Tôi bị một cơn ớn lạnh đột ngột, mơ hồ tấn công, rung lên khi cơ thể tôi run rẩy. Tôi có thể thấy Cardinal—cô gái nói rằng mình là một hệ thống vô cảm, rõ ràng là đang cảm thấy một nỗi sợ hãi.

“… Vào một đêm khi cô ta cuối cùng cũng đã ở bên bờ cái chết… mọi thứ sẽ kết thúc chỉ với một vết thương nhỏ, một cú thúc tay của bệnh tật… Quinella cuối cùng đã mở nó ra: cấm môn. Qua một sự trùng hợp bất khả thi… có lẽ là một bàn tay giúp đỡ từ một thực thể ở thế giới bên ngoài, hoặc là tôi nghĩ thế. —Cho phép tôi cho cậu xem dù cậu không thể dùng nó đi nữa”.

Cardinal cầm cây gậy bằng tay trái và nâng nó lên, phát âm như thể cô đang thì thầm.

“System call! Inspect entire command list! (Lệnh hệ thống! Kiểm tra toàn bộ danh sách câu lệnh!)”

Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng động nặng nề trước nay chưa từng nghe thấy rung lên và một cửa sổ tím tương đối lớn mở ra trước Cardinal.

Tất cả chỉ có vậy. Không có ánh sáng thần thánh rơi xuống, không có thiên thần thổi kèn, không có thứ gì kiểu thế cả. Tuy vậy, tôi hiểu tác dụng dữ dội của câu lệnh đó.

> Đây chắc chắn là thần thuật tối thượng. Đến mức nó không thể tồn tại tự nhiên được.

“Hình như cậu đã đoán ra. Hẳn rồi… một mục lục liệt kê tất cả các lệnh hệ thống được ghi lại trên cửa sổ này. Cái này cũng là một lỗi lầm lớn của những người tạo nên thế giới. Họ đáng ra phải xóa lệnh đặc biệt ấy đi… vào thời khắc «bộ tứ khởi nguyên», là những nhân vật duy nhất sử dụng chúng, rời khỏi thế giới”.<

Cardinal vẫy cây gậy và danh sách cấm đó biến mất.

“Quinella mở đôi mắt đã mờ nhìn vào của sổ đó. Khi cô ta hiểu ra mọi thứ, cô ta ngây ngất và nhảy cẫng lên theo đúng nghĩa đen. Câu lệnh cô ta tìm được viết ở cuối danh sách. Một câu lệnh trong trường hợp một nhu cầu bức bách để điều chỉnh sự cân bằng phát sinh từ cốt lõi của thế giới… nhờ đó cướp tất cả quyền hạn khỏi Hệ thống Cardinal để trở thành một vị thần thật sự…”

Đột nhiên, cảnh đó hiện lên sống động trong đầu tôi.<

Tầng cao nhất của tòa tháp cao đến mức chạm đến cả mây trời. Không có gì ngoài những đám mây đen nhấp nhô trong một đêm không sao và tia chớp tím có thể thấy rõ từ mọi hướng từ các cửa sổ xung quanh.<

Chỉ có độc một chiếc giường ở giữa căn phòng rộng lớn trống không. Nhưng chủ nhân của nó không nằm đó. Mái tóc dài đã bạc màu xõa ra trên tấm đệm êm ái, một thân ảnh xương xẩu nhảy một vũ điệu kỳ lạ với những bước nhảy vặn vẹo. Đôi tay vươn ra từ chiếc áo ngủ bằng lụa trắng như những cành cây héo khô, vung lên càng dữ dội, và kèm theo nó, câu chú cấm chiếm đoạt quyền năng của chúa được dệt nên bằng một giọng chói tai, như tiếng hót của một con chim kỳ quái…

Underworld này không còn là một thử nghiệm AI nữa, có lẽ nó cũng không còn là mô phỏng của một nền văn minh ảo nữa.

Ngay cả nhân viên của Rath là những người tạo nên thế giới này… ngay cả Kikuoka Seijirou, Higa Takeru và những người khác chỉ sống nhiều nhất là hơn ba mươi năm. Tuy nhiên, hiện thân của niềm khao khát thống trị thuần túy, Quinella, đã tám mươi tuổi khi cô ta đạt được quyền quản trị. Và nếu những lời của Cardinal được chứng minh là đúng, thì từ ngày ấy cô ta đã sống thêm gần ba trăm năm. Không ai có thể tưởng tượng được rằng một sinh vật thông minh như thế có thể đạt tới kiểu tồn tại nào nữa.

Kikuoka và những người khác thực sự có thể kiểm soát mọi thứ không? Họ hiểu được bao nhiêu những gì đang xảy ra ở đây…?<

Nhà hiền triết mặc áo choàng đen và tôi nhìn nhau, ôm lấy nỗi lo lắng của riêng mỗi người.<

Ở Đại Thư Viện, những cánh cửa không hề tồn tại… nói cách khác, nó phải hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài, nhưng dường như tôi lại nghe thấy được tiếng sấm chớp đì đùng nơi phương xa.

Tiếng ồn mang điềm xấu ấy dường như là lời cảnh báo cho một cơn bão mới sắp sửa đến, hung bạo và tàn ác nhất, trên chặng đường lẽ ra đã đi đến hồi kết thúc.

(Còn tiếp)